11 septembre : ces morts qui auraient pu être évités

Il est 09h32, ce 11 septembre. "A toutes les unités dans la tour 1 : sortez, descendez dans le lobby ! ". Las. Le message poignant du chef des pompiers à ses hommes restera sans réponse. Problème technique de transmission. La tour numéro 1 du World Trade Center s'effondrera quelques minutes après. Avec 121 pompiers à l'intérieur, soit autant de personnes qui auraient pu en sortir indemne. Cet instantané relevé par le New York Times constitue l'un des moments forts de la grande enquête réalisée par le quotidien américain de référence, le New York Times.

Le quotidien publie les résultats de plusieurs mois de travail, au cours desquels trois journalistes ont interrogé une centaine de pompiers, policiers et secouristes, étudié plus de mille pages de rapports internes du Fire Department of New York (FDNY), écouté vingt heures d'enregistrements de conversations radio de la police et des pompiers et créé une base de données informatique pour gérer quelque 2.500 témoignages de témoins oculaires.

Au final, un constat accablant : un système de télécommunications défaillant, une absence de coordination avec la police et l'incapacité de mettre sur pied une stratégie à l'échelle de la catastrophe ont coûté la vie à des centaines de pompiers lors de l'effondrement du World Trade Center. Plusieurs policiers se souviennent avoir vu des groupes de pompiers, notamment au 19ème étage de la tour 1, se reposant ou attendant des ordres qui ne venaient pas, quelques minutes avant qu'elle ne s'effondre. "Cela m'a laissé penser qu'ils n'entendaient pas ce que nous entendions" témoigne le sergent Andrew Wender, du NYPD.

Explication, selon le New York Times : les pompiers ont utilisé le 11 septembre un système radio vieux de quinze ans, qui avait déjà montré de graves défaillances lors de l'attaque au camion piégé contre le World Trade Center en… 1993. Au contraire, les télécommunications des policiers ont beaucoup mieux fonctionné, permettant l'évacuation de nombre d'entre eux. Seuls 23 ont péri, contre 343 pompiers. Une vaste enquête interne est en cours au sein du FDNY, dont les résultats sont attendus au cours des prochaines semaines. Plusieurs acteurs importants du 11 septembre, comme l'ancien chef du FDNY Thomas Von Essen, ont regretté le manque quasi-total de coordination entre policiers et pompiers: leurs postes de commandement n'avaient pas été établis au même endroit et, plus incroyable encore, leurs systèmes radios n'étaient pas compatibles.