Les Palestiniens contrôlent Bethléem

Les tanks et les transports de troupes de Tsahal ont fait mouvement lundi hors de la ville de Bethléem et de ses faubourgs, Beit Sahour, Beit Jala et le camp de réfugiés de Dheishé, pour se positionner hors des "zones A" sous souveraineté palestinienne. Le soir même, des patrouilles de police de l'Autorité palestinienne ont pris possession de la ville, sous le commandement du général Hadj Ismail. Selon des journalistes sur place, les hommes en uniforme ont établi des checkpoints en ville et contrôlent les véhicules et leurs passagers.

En vertu du plan "Gaza et Bethléem d'abord" signé dimanche par le ministre israélien de la Défense Benyamin Ben Eliezer et le ministre palestinien de l'Intérieur Abdel Razek al-Yahya, l'Autorité palestinienne doit prendre le contrôle des zones évacuées, où elle aura la charge de préserver le calme et d'empêcher que ces zones servent de base arrière à des attaques contre Israël. Le plan pourrait, après une réduction des violences, se traduire par un repli progressif de l'armée sur ses positions d'avant septembre 2000. Ce plan, qui représente selon les deux parties une importante "opportunité", a provoqué la colère des deux ministres israéliens du Parti National-Religieux, qui ont menacé de quitter le gouvernement s'ils n'étaient pas intégrés dans la chaîne de décision des opérations militaires. Côté palestinien, ce sont les "Brigades des martyrs d'al-Aqsa", groupe terroriste issu du Fatah de Yasser Arafat, qui ont rejeté l'accord.

La première étape de ce plan a, quoi qu'il en soit, commencé, malgré les fortes tensions inter-palestiniennes et les continuelles attaques au mortier et au feu de snipers dans la bande de Gaza. A l'aube mardi, des tireurs du Hamas ont en effet abattu un civil israélien qui circulait en voiture autour de Névé Dekalim. Un assassinat qui ne fait que renforcer la résolution de l'état-major israélien, qui attend désormais de l'Autorité palestinienne des actes significatifs dans le secteur de Gaza, où la prochaine étape de l'accord signé dimanche prévoit un assouplissement des mesures de coercition imposées à la population arabe.

Mais de durs combats ont lieu mardi matin, notamment autour de la ville de Khan Younès, dans le sud du secteur, qui jouxte les colonies de Goush Katif, où sont embusqués des snipers. Un soldat israélien de 19 ans a été mortellement blessé dans les combats, alors que deux hélicoptères survolent le secteur pour repérer l'origine des tirs. Des responsables du Hamas, qui ont juré, avec l'essentiel des groupes terroristes palestiniens, de faire échouer le plan de retour au calme, affirment que les tireurs font partie de leur mouvement. Lors d'un échange de feu, un Palestinien de 15 ans a été tué après avoir reçu une balle dans la tête.