Plus de 700 otages à Moscou

Jeudi matin, plus de 700 personnes étaient retenues en otage depuis plus de douze heures au Palais de la culture, le théâtre à la mode de Moscou. Venues assister à la comédie musicale "Nord-Est", elles ont été surprises en pleine représentation, vers 20h45, heure locale (19h45, heure de Paris), par l'assaut d'un commando tchétchène d'une vingtaine de membres munis de kalachnikov. Les terroristes ont tiré en l'air pour prendre le contrôle de la salle. Selon les témoins, le groupe comprend des hommes et des femmes qui portent des explosifs à leur ceinture. Les femmes seraient les veuves de combattants tchétchènes. Le commando est dirigé par Movsar Baraïev, le neveu du chef de guerre islamiste radical, Arbi Baraïev*, tué l'an dernier.

Arrêt de la guerre en Tchétchénie

Les soldats russes autour du bâtiment

Peu après le début de la prise d'otage, les indépendantistes ont autorisé les enfants, les musulmans et les non-russes (150 personnes au total) à quitter la salle et les otages à prévenir leurs familles avec leur téléphone portable -certains acteurs et quelques spectateurs ont profité de la confusion pour s'échapper. Jeudi matin, l'agence Interfax affirmait cependant qu'une vingtaine d'étrangers se trouvaient toujours retenus dans le théâtre. Il s'agit de Britanniques, d'Autrichiens, d'Australiens, d'Allemands et de Néerlandais.

Les membres du groupe, qui se nomment eux-mêmes les "kamikazes de la 29e division", ont  miné le bâtiment. Ils ont notament affirmé qu'ils étaient en "mission suicide", être "prêts à mourir pour leur cause" et à faire exploser le théâtre si la section anti-terroriste de l'Alpha Group, qui a pris position autour de l'immeuble, donnait l'assaut. Des blindés et une centaine de militaires ont également été envoyés sur place pour boucler le quartier totalement. Les preneurs d'otages ont prévenu qu'ils tueraient dix personnes à chaque fois que l'un d'eux sera blessé ou tué.

Un otage a déclaré que "les terroristes ne manifestent aucun signe d'hystérie. Ils sont très calmes et sûrs d'eux", soulignant que leur comportement à l'égard des otages était "bon, dans la mesure du possible dans une telle situation", sur la radio Echo de Moscou.

Vaines négociations

Vers 0h30, l'unique député tchétchène à la Douma, Aslanbek Aslakhanov, a tenté d'entrer dans le bâtiment. Il n'a finalement pu que parler par téléphone avec le chef du commando, mais ce contact n'a rien donné. Le mufti pro-russe de Tchétchénie Akhmad Chamaïev a appelé le commando a libérer les otages et à accepter des négociations. Un homme politique tchétchène, ex-président du parlement russe, Rouslan Khasboulatov, a affirmé jeudi que les autorités russes étaient prêtes à assurer au commando "une sortie dans des conditions de sécurité vers un pays tiers", selon l'agence Itar-Tass.

*la mouvance d'Arbi Baraïev, proche de celles de Khattab et Bassaiëv, s'est toujours démarquée de la position modérée du gouvernement en exil de Maskhadov.

(photo : la façade du théâtre où se déroule la prise d'otages)