Temps mort à Bethléem

Les soldats israéliens en poste à Bethléem ont reçu comme consigne de se faire discrets à l'occasion des célébrations de Noël, alors que dans la région la situation politique observe un statu-quo précaire. Un homme, toutefois, est interdit de séjour en ville : le président palestinien Yasser Arafat, qui depuis son retour officiel en 1994 assistait tous les ans à la Messe de minuit.

Depuis la prise de contrôle par Israël de la Cisjordanie en 1967, les fêtes de Bethléem étaient l'occasion pour l'Etat hébreu de montrer sa volonté d'assurer une continuité sur la Terre sainte. Avant les accords d'Oslo, les gouverneurs militaires israéliens mettaient ainsi un point d'honneur à assister à la messe aux côtés des dignitaires locaux, de manière à afficher son souci des minorités. En déclarant Arafat persona non grata dans la ville de la Nativité, le gouvernement Sharon a donc refusé  d'offrir l'occasion d'un triomphe à peu de frais à un dirigeant qu'il considère comme non seulement complice du terrorisme, mais également incapable de parvenir à un accord de paix acceptable.

De son côté, Yasser Arafat se débat face à une opposition dynamisée par les encouragements de la communauté internationale. Ainsi la semaine dernière a-t-il discrètement écarté l'universitaire Sari Nusseibeh de sa charge au sein de l'Autorité autonome, où ce professeur de philosophie gérait le dossier crucial de Jérusalem. Nusseibeh, connu pour ses positions et ses initiatives pacifistes, son opposition radicale à l'utilisation de la violence et ses contacts avec la gauche israélienne, évaluerait depuis la possibilité de se retirer de la vie politique. Cet intellectuel laïque avait élaboré un plan de paix plus tôt dans l'année avec un ancien dirigeant du Shin Beth, ce qui avait provoqué la colère de l'Autorité autonome, qui se voyait court-circuitée par ses éléments les plus avant-gardistes et les plus écoutés.

Pour expliquer cette décision brutale, de récents visiteurs affirment que Yasser Arafat a depuis quelque temps un "comportement étrange". Mais enfin, ces rumeurs révèlent surtout le mécontentement de la frange modérée des Palestiniens, face à un président qui ménage toujours les extrêmistes et son entourage direct. A leurs yeux, le report sine die des élections, annoncé officiellement dimanche, ne fait d'ailleurs que retarder la neutralisation du vieux dirigeant au profit de nouveaux leaders, plus à même de faire des concessions pour aboutir à une paix viable. Un changement que, de Paris à Pékin, et de Washington à Moscou, l'on qualifie de "réforme indispensable" et qu'Ariel Sharon a posé comme condition sine qua non pour la reprise des négociations.