De vénérables espions dans le ciel irakien

Les "vols d'avions espions U2 réclamés par les inspecteurs de l'Onu seront désormais autorisés sans conditions" au-dessus de l'Irak." C'est par cette phrase laconique que l'ambassadeur d'Irak à l'Onu, Mohamed Al-Douri a informé le monde entier de cette décision inimaginable il y a encore un mois. M. Al-Douri a également déclaré que, outre les U2, des Mirages français et des Antonov russes seraient également autorisés à survoler le territoire irakien.

A l'heure des satellites affichant des résolution de l'ordre du mètre, voire beaucoup moins pour les modèles militaires d'observation, les non-initiés pourraient se demander à quoi servent des avions espions. L'U2 date en effet de la guerre froide, autant dire de la préhistoire de l'aviation militaire moderne. A cette époque le président Eisenhower souhaitait, pour faire diminuer la tension, un accord réciproque de survol par des avions espions, entre les USA et l'Union soviétique. Bien entendu, les soviétiques refusèrent, et c'est ainsi que les vols d'U2 commencèrent dans le plus grand secret.

Avec ses ailes très longues, son poids plume et ses appareils électroniques sophistiqués, l'U2 a effectué des centaines de vols sans se faire repérer. Le 1er mai 1960, un missile russe mettra fin à cette belle série de missions sans incidents. Le pilote Francis Gary Powers, s'éjecte et ne se suicide pas comme aurait aimé la CIA. Sa capture par le KGB, et ses aveux rendus publics, ridiculiseront Dwight Einsenhower et surtout stopperont net la politique de détente initiée par Nikita Khroutchhev. Depuis l'U2 a été modernisé plusieurs fois, et son avionique de pointe lui permet de compléter les rotations de satellites. Les avions espions peuvent en effet survoler des zones plusieurs fois sous des angles différents, et surtout changer de cap instantanément, contrairement aux satellites.

Face à ce surdoué, la France propose son mirage IV. Tout comme l'U2, il n'est plus de première jeunesse et a déployé ses ailes delta (comme celles du Concorde) en 1959. Après une longue carrière de bombardier stratégique, capable de porter le feu nucléaire au cœur de l'Union soviétique, le mirage IV a été muté à la reconnaissance, en clair de la photo de haute précision, de jour comme de nuit. Des missions opérationnelles au dessus des Balkans, et plus récemment de l'Afghanistan ont prouvé qu'il était capable de vols discrets à haute, comme à basse altitude. Jean-François Bureau, le porte-parole du ministère de la défense, a indiqué que, jeudi-après-midi, "les autorités saoudiennes ont fait connaître leur accord pour le déploiement des Mirage IV-P, chargés de participer aux inspections en Irak, sur leur territoire. 

Quelques heures plus tard, le commandant de la base d'Istres annoncait que les mirages décolleront vendredi à 8h40, à destination du Golfe. Ces appareils, accompagnés de deux ravitailleurs en vol, pourraient rejoindre la base Prince Sultan d'Al Kharj, où se trouvent déjà huit avions de combat français.