Première prise de pouls pour les Démocrates

Même si elle est peu significative au niveau national, la première consultation populaire dans la longue campagne électorale pour la présidentielle américaine de novembre prochain a lieu dans l'Iowa, permettant au moins de placer les candidats démocrates sur la ligne de départ. Les premiers résultats en sont attendus aux premières heures de mardi. Ce que les derniers jours ont révélé, c'est qu'au fond, seuls quatre postulants du deuxième grand parti des Etats-Unis peuvent prétendre à l'investiture, qui sera entérinée lors d'une grande convention du "parti de l'âne", le 24 juillet à Boston.

Le "caucus" de l'Iowa est historiquement le premier grand événement de la campagne présidentielle avant l'importante primaire du New Hampshire le 27 janvier. Les Démocrates, réunis par petits groupes locaux au cours de la soirée, doivent désigner des délégués selon leur préférence, ce qui permettra à la fois de compter les sympathisants des concurrents et de faire apparaître de nouvelles alliances ou d'éventuels désistements. D'ores et déjà, la seule femme candidate dans la course à la Maison Blanche, Carol Moseley Braun, qui ne pesait pas lourd dans les projections, a décidé jeudi de jeter l'éponge et d'apporter son soutien à Howard Dean.

L'ancien gouverneur du Vermont, devenu favori après être sorti de nulle part à la faveur d'une pré-campagne originale, se retrouve à ce stade face à trois rivaux majeurs : le sénateur du Massachusetts John Kerry, le représentant du Missouri Dick Gephardt et le sénateur de Caroline du nord, l'avocat millionaire John Edwards. Les quatre hommes se tiennent dans une fenêtre de 4 à 5 points. L'ancien général Wesley Clark a quant à lui préféré faire l'impasse sur le "caucus" de l'Iowa pour se concentrer sur la primaire du New Hampshire.

John Kerry a créé la surprise en dépassant d'un point Howard Dean dans les sondages sur l'Iowa la semaine dernière, alors que ce dernier dominait son monde avec sept points de plus la semaine précédente. Dick Gephardt, ancien leader des Démocrates à la Chambre des représentants, s'est quant à lui placé à la même hauteur que le médecin Dean, qui a mobilisé l'aile gauche du parti.

Peut-être le circuit effectué la semaine dernière par le centriste de gauche Kerry en hélicoptère, dans tout l'Iowa, rassemblant des meetings impressionants étant donné l'enjeu, lui a-t-il permis de gagner la confiance des électeurs de cet Etat du centre-nord. Toutefois, la puissante machine électorale de Dean et Gephardt devrait leur permettre de reprendre de la distance, à l'approche de la primaire du New Hampshire. Quoi qu'il en soit, la rivalité entre les quatre premiers a gagné en intensité la semaine dernière, avec des spots télévisés de plus en plus agressifs de chacun des candidats. Mais l'un des leaders nationaux démocrates, Gordon Fischer, ne veut pas être trop rapide. "Presque tout peut arriver", a-t-il prévenu.