Riposte musclée des Français en Côte d'Ivoire

La Côte d'Ivoire a renoué avec la violence. Dans la nuit, des milliers de manifestants ivoiriens ont tenté de prendre d'assaut l'aéroport international d 'Abidjan où se sont installés les militaires français de la force Licorne. Ces derniers, qui ont perdu neuf des leurs samedi après-midi dans un bombardement des soldats gouvernementaux, ont procédé à des tirs de canon 20 mm depuis leurs hélicoptères afin de disperser la foule hostile.

Trois manifestants ont été tués par balle en tentant d'avancer vers l'aéroport, affirmait dimanche la radio officielle ivoirienne. Une "trentaine" d'Ivoiriens ont été tués et une centaine d'autres blessés par l'armée française à Abidjan et Yamoussoukro, assurait sur France Inter le président de l'Assemblée nationale ivoirienne, Mamadou Koulibaly. Des informations immédiatement démenties par l'état-major français. La force "Licorne a effectué cette nuit des tirs d'intimidation dans la zone de l'aéroport d'Abidjan et du 43e BIMA (bataillon français d'infanterie de marine)", a-t-on précisé.

Les manifestants, en se repliant sur la ville d'Abidjan, ont commencé à se livrer au pillage des maisons d'Européens. Les soupçons se portent principalement sur les Jeunes patriotes, les partisans du président ivoirien Laurent Gbagbo. Dimanche en fin de matinée, une centaine d'étrangers menacés par les pillages étaient regroupés dans le cantonnement du 43e BIMA dans la capitale économique. Paris, qui dispose de 4000 hommes sur place aux côtés d'une force de l'ONU de plus de 6000 hommes, a reçu le renfort dimanche en milieu de journée d'une compagnie de 150 soldats français en provenance du Gabon. Cent cinquante autres devraient arriver sous peu.

Les Français avaient investi l'aéroport d'Abidjan après avoir été bombardés samedi à Bouaké par des soldats de l'armée gouvernementale ivoirienne. Le dernier bilan officiel de cette attaque fait état de neuf soldats français et d'un civil américain tués ainsi que d'une trentaine de blessés. Le président français, Jacques Chirac, avait immédiatement ordonné la destruction de tous les "moyens aériens militaires ivoiriens". Dans la nuit, Paris avait annoncé la "neutralisation" de tous les aéronefs ivoiriens : deux chasseurs et six hélicoptères.

Réuni en urgence à New York, le Conseil de sécurité de l'ONU a adopté samedi à l'unanimité une déclaration condamnant l'attaque des forces françaises et "exigé de l'ensemble des parties ivoiriennes la cessation immédiate de toutes les opérations militaires et le respect complet du cessez-le-feu". La ministre française de la Défense, Michèle Alliot-Marie, a averti que le président ivoirien serait "tenu personnellement responsable" du maintien de l'ordre public à Abidjan Dans la soirée de samedi, le porte-parole de la présidence ivoirienne, Désiré Tagro, a lancé à la télévision un appel "au calme" aux Ivoiriens.

Des combats avaient éclaté samedi après-midi entre troupes loyalistes et combattants des Forces nouvelles, l'ancienne rébellion, à Sakassou au sud de Bouaké, en zone rebelle. Ces attaques gouvernementales ont relancé le conflit ivoirien et fait voler en éclats le processus de paix issu des accords de Marcoussis, déjà moribond. La Côte d'Ivoire est divisée en deux, depuis le déclenchement en septembre 2002 d'une rébellion contre le président Gbagbo. Au centre, une "zone de confiance" où sont stationnés des Casques bleus appuyés par des troupes françaises.