Brève alerte à la Maison Blanche

Des milliers de personnes ont été évacuées de la Maison Blanche et du Congrès américain mercredi par des services de sécurité sur le qui-vive face à toute possibilité d'attentat, près de quatre ans après le 11 septembre 2001. A l'origine de cet exercice d'évacuation grandeur nature : un petit avion Cessna qui s'est approché à moins de cinq kilomètres dans le ciel de Washington.

George W. Bush n'était pas à la Maison Blanche au moment de l'évacuation, mais en train de faire de la bicyclette à la périphérie de la ville, a précisé le porte-parole de la présidence, Scott McClellan lors d'une conférence de presse organisée une heure après l'alerte. Il n'a été informé de l'alerte qu'à la fin de sa promenade à bicyclette. "Il a été considéré que la menace ne posait pas de danger pour le président dès lors qu'il n'était pas sur le site et que les procédures prévues pour éloigner les gens de la zone menacée étaient en place", a souligné Scott McClellan.

L'épouse du président, Laura Bush, ainsi que Nancy Reagan, la veuve de l'ancien président Ronald Reagan, ont en revanche été mises à l'abri, ainsi que le vice-président Richard Cheney. Au niveau du Congrès, entre 10.000 et 15.000 personnes ont dû quitter les locaux en moins de six minutes, donnant lieu à des images insolites de foule galopant sur le gazon, encadrées de policiers. Une fois dehors, les personnes évacuées ont pu voir des avions de chasse sillonner le ciel.

Rien n'a bougé au département d'Etat

Ces deux F-16 venaient de décoller de la base aérienne d'Andrews, non loin de Washington, pour intercepter l'avion, parti sans autorisation d'un petit aérodrome de Pennsylvanie. Leurs appels radio restant sans réponse, les F-16 ont tiré des fusées éclairantes, auxquelles a finalement répondu le pilote en changeant de direction pour quitter la zone interdite au dessus de Washington. L'avion, dont la vitesse de vol est lente, a été escorté par un hélicoptère Black Hawk jusqu'à l'aérodrome de Frederick, dans le Maryland, au nord de la capitale américaine. Les deux hommes qui se trouvaient à bord ont été arrêtés. Les télévisions américaines ont montré les images de l'un des hommes, vêtu d'un short et d'une chemisette claire, menotté et escorté jusqu'à une voiture de police garée sur la piste.

Dix-sept minutes après le début de l'alerte, tous les occupants de la Maison Blanche et du Congrès  recevaient l'autorisation de regagner leurs bureaux. Contrastant étrangement avec cette effervescence, à quelques rues de là, rien n'avait bougé au département d'Etat, où la chef de la diplomatie américaine Condoleezza Rice enregistrait une interview. Le ministère américain des Affaires étrangères a expliqué que ses services de sécurité avaient été informés de la menace potentielle, mais n'avaient pas encore pris de décision au moment où l'alerte a été levée.

Photo d'ouverture : l'arrestation des occupants du Cessna - DR