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Reconnu coupable par le tribunal de Philadelphia, dans le Mississippi, de "meurtres sans préméditation" à l'encontre des trois jeunes militants, Edgar Ray Killen risquait entre un an et soixante ans de prison. Ses avocats ont annoncé qu'ils feraient appel du verdict.
L'accusé, aujourd'hui âgé de 80 ans, est le premier et seul condamné pour meurtre dans cette affaire qui, plus que tout autre fait divers raciste des années 1960, a bouleversé l'Amérique et inspiré le film "Mississippi Burning" de Alan Parker.
"Eté de la liberté"
Ancien responsable local du Ku Klux Klan, l'organisation raciste prônant la suprématie blanche, pasteur baptiste à ses heures, Edgar Ray Killen n'a jamais exprimé de remords pour les faits.
En juin 1964, au cours de "l'été de la liberté", trois jeunes militants des droits civiques, Andrew Goodman, 20 ans, Michael Schwerner, 24 ans, et James Chaney, 21 ans (deux juifs new-yorkais et un noir), étaient venus dans le Sud ségrégationniste pour aider les noirs à s'inscrire sur les listes électorales. Arrêtés le 21 sous un prétexte futile par la police locale, infiltrée par le KKK, ils avaient été relâchés en pleine nuit avant de tomber dans une embuscade organisée par des membres du Klan. Sauvagement lynchés, ils seront finalement abattus par balles. Leurs corps seront retrouvés quarante-quatre jours plus tard dans une retenue d'eau, à l'issue d'une enquête menée par le FBI.
(photo : Edgar Ray Killen)
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