152 Français tués dans un crash au Venezuela

Un appareil de la West Caribbean Airways, une compagnie colombienne, assurant une liaison entre le Panama et l'île de la Martinique, s'est écrasé mardi dans l'Ouest du Venezuela. Selon les autorités vénézueliennes, il n'y aurait aucun survivant parmi les 160 personnes qui se trouvaient à bord. Les 152 passagers étaient tous Martiniquais. Ils revenaient d'une semaine de vacances au Panama organisée par l'agence Globe Trotters, qui avait affrété le vol. L'un des passagers prévus, véritable miraculé, manquait à l'appel lors du décollage et n'avait pu embarquer - mais il avait été remplacé aussitôt par un autre voyageur, qui est sans doute mort dans le crash. Le ressortissant français qui aurait dû embarquer au Panama a été désigné par un porte-parole de West Caribbean sous le nom de "Romain Gertrude", sans préciser s'il s'agit d'une femme ou d'un homme.

Selon les premières informations, l'avion, un Mc Donnell-Douglas MD-82, est tombé entre 3h30 locales (9h30, heure française) et 3h45 dans une zone de montagne, la Sierra de Perija, après un problème de moteurs. Le commandant de bord a tout d'abord lancé un signal de détresse vers 9h, en demandant l'autorisation de pénétrer dans l'espace aérien venezuelien pour un atterrissage à l'aéroport de Maracaibo. "Peu après, il a indiqué qu'il avait aussi une panne sur l'autre moteur et à partir de ce moment-là, l'avion a commencé à chuter à raison de 7.000 pieds par minute (environ 2.000 mètres par minute) avant de s'écraser" a indiqué le ministre vénézuelien de l'Intérieur.

Selon le directeur de la protection civile vénézuélienne, 56 cadavres ont été déjà été récupérés par les centaines de secouristes, pompiers et enquêteurs, vénézuéliens et colombiens, arrivés sur les lieux. Les corps sont progressivement regroupés à proximité du lieu de l'accident avant leur transfert vers l'aéroport de Maracaïbo pour y être identifiés. Une des deux boîtes noires a déjà été retrouvée, ce qui devrait faciliter l'enquête.

Deux contrôles depuis avril, aucune observation

L'intervention télévisée du président

Le gouvernement français a mis en place une cellule de crise interministérielle, joignable au n°0800 174 174. Une autre a également été ouverte à l'aéroport du Lamentin, où devait se poser l'avion, afin d'accueillir les familles des passagers, ainsi qu'à la préfecture, joignable au 05 96 39 38 92. Enfin, la West Caribbean a communiqué un numéro de téléphone destiné aux familles : le (57-4) 3625050 poste 213 ou le numéro de téléphone portable 311 3077823.

Dans un communiqué, Jacques Chirac a fait part de sa "vive émotion". Il a demandé à François Baroin, ministre de l'Outre-mer, de se rendre immédiatement en Martinique et a annoncé, dans une intervention télévisée, qu'il allait téléphoner à son homologue vénézuélien Hugo Chavez "pour lui demander de tout faire pour que soient éclaircies dans les meilleurs délais les circonstances" du crash. "Si le Venezuela nous le demande, nous sommes prêts à apporter de l'aide avec nos dispositifs civils et militaires, notamment en place dans les Antilles", a ajouté le chef de la diplomatie française Philippe Douste-Blazy.

Dominique Perben, le ministre des Transports, a souligné que l'appareil avait été contrôlé deux fois depuis avril dernier par les autorités françaises en Martinique. Celles-ci n'avaient fait "aucune observation particulière". Cependant, West Caribbean avait dû suspendre ses vols pendant une semaine en juillet pour des travaux de maintenance. "Cela avait été un ordre express de l'Aéronautique civile" et "du constructeur (Boeing, qui a racheté  Mc Donnell-Douglas) et c'est pour cela qu'ils avaient suspendu leurs vols", a indiqué un porte-parole de l'aéronautique civile. Selon lui, l'ordre de suspension des vols avait été la conséquence d'une enquête après l'accident le 26 mars d'un petit avion Let 410 de West Caribbean.

Deuxième accident en cinq mois pour West Caribbean

Le crash d'un de ses avions au Venezuela est le deuxième accident mortel en cinq mois pour West Caribbean après la chute en mars d'un biturbo-hélices Let-410 qui avait eu des problèmes au décollage dans l'île de Providence et s'était écrasé contre une montagne. L'accident avait fait huit morts dont deux membres d'équipage et six des douze passagers. West Caribbean, qui appartient à un groupe d'investisseurs de Medellin qui l'ont rachetée en 2001 au fondateur, l'homme d'affaires colombien Hassan Tannir, assure essentiellement des liaisons régionales entre la Colombie, les Caraïbes et l'Amérique centrale, et a déjà vu le crash de l'un de ses appareils en mars dernier.

Photo d'ouverture : l'une des premières images de la zone où s'est abattu l'appareil de la West Caribbean Airways - DR