Accueil chaleureux pour le pape à Cologne

Le pape Benoît XVI est arrivé jeudi midi à Cologne, son premier voyage à l'étranger depuis son élection, à l'occasion des JMJ. Lorsque sa silhouette blanche est apparue en haut de la passerelle de son avion, plusieurs centaines d'invités regroupés sur une tribune l'ont longuement applaudi. Le souverain pontife a été accueilli avec les honneurs militaires par le président Horst Köhler, son épouse Eva Luise, ainsi que le chancelier Gerhard Schröder, et son épouse Doris. Contrairement à son prédécesseur Jean-Paul II, le pape n'a pas baisé le sol à son arrivée.

Evoquant "la République fédérale d'Allemagne qui m'est si chère", le pape a déclaré "que sa longue histoire et les grands objectifs sociaux, économiques et culturels qui ont été atteints, constituent un stimulant pour avancer (...) sur la voie du progrès authentique et du développement solidaire, non seulement pour la nation allemande mais aussi pour tous les autres peuples du continent". Lors de ce discours, applaudi à intervalles réguliers et parfois improvisé - quand il a souligné par exemple l'importance de sa visite vendredi à la synagogue de Cologne -, le souverain pontife est encore revenu sur la dimension européenne du christianisme : il a salué "le très riche patrimoine culturel et spirituel (de l'Allemagne) qui, aujourd'hui encore, dans le coeur de l'Europe, témoigne de la fécondité de la foi et de la tradition chrétienne".

Hommage à Jean Paul II

Dans l'après-midi, le pape s'est rendu sur les bords du Rhin, qui traverse la ville de Cologne, et a effectué une promenade en bateau, accompagné par cinq autres bateaux représentant les cinq continents.  Dans un discours à la fois chaleureux et exigeant pour son jeune public, il  a évoqué avec émotion son prédécesseur, "ce grand pape" qui "a su comprendre les défis auxquels les jeunes d'aujourd'hui sont confrontés". Jean Paul II "vous a aimés, vous l'avez compris et vous le lui avez rendu avec tout l'enthousiasme de votre âge", a-t-il dit. "Maintenant, tous ensemble, nous avons le devoir de mettre en pratique ses enseignements. Il faut, chers amis, savoir faire les choix nécessaires.  Au cours de ces journées, je vous invite à vous engager sans réserve à servir le Christ quoi qu'il en coûte" a-t-il lancé.

Au cours de ce voyage qui durera jusqu'au 21 août, Benoît XVI ira notamment à la synagogue de Cologne, un symbole fort en Allemagne marquant également la première visite d'un pape dans un lieu de culte juif lors d'un déplacement à l'étranger. Il rencontrera aussi des représentants des communautés juive et musulmane, ainsi que des dirigeants politiques, notamment le chancelier Gerhard Schröder. Le temps fort des ces JMJ sera la messe finale qu'il célébrera dimanche au Marienfeld, un ancien site minier près de Cologne, où quelque 800.000 personnes sont attendues.

Photo d'ouverture : Benoît XVI à son arrivée à l'aéroport de Cologne