Le roi Fahd, monarque tenace et prudent

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Le roi Fahd, décédé lundi à l'âge d'environ 84 ans, régnait depuis 1982 sur l'Arabie saoudite, premier producteur de pétrole du monde. Durant un règne de plus de 20 ans écourté par la maladie, il a dû faire face à deux guerres du Golfe, la première, en 1991, l'ayant amené à prendre la décision historique d'autoriser le déploiement de troupes américaines dans le royaume, qui abrite les deux premiers lieux saints de l'islam. Il avait aussi été confronté, dans les années 80, à l'effondrement des cours du pétrole, qui l'avait poussé, dès 1986, à réduire les subventions de l'Etat.

Le roi Fahd, qui se posait en leader du monde islamique, s'était conféré en 1986 le titre de "Gardien des deux saintes mosquées", La Mecque et Médine. En 1992, il avait engagé les premières réformes politiques du royaume pour tenter de neutraliser l'opposition islamiste, qui critiquait notamment la présence américaine et la facture astronomique de la première guerre du Golfe. En 1993, il créait ainsi un Conseil consultatif (Majlis al-Choura) de 60 membres, qui en compte aujourd'hui 150, tous nommés, et promulguait une Loi fondamentale, sorte de constitution inspiré de la charia (loi islamique). Mais l'alliance militaire avec Washington provoque la colère des fondamentalistes, notamment des jeunes Saoudiens qui, comme un certain Oussama ben Laden, sont rentrés triomphants d'Afghanistan après avoir combattu l'Armée Rouge. En novembre 1995 et juin 1996, 24 soldats américains périssent dans deux attentats à Ryad et Al-Khobar (est). Depuis mai 2003, les attentats revendiqués par les militants du réseau Al-Qaïda se sont multipliés sur le sol saoudien, faisant près de 100 victimes parmi la population saoudienne et les résidents étrangers. Une quarantaine de policiers et plus de 100 activistes islamistes ont également péri depuis cette date. La répression déclenchée par les autorités a contribué à atténuer la forte tension avec les Etats-Unis née des attentats du 11 septembre 2001, dont 15 des 19 auteurs étaient des Saoudiens.

La santé du roi Fahd était déclinante depuis une embolie cérébrale subie en novembre 1995, au point que ses ennuis de santé l'avaient empêché, en août 1999, d'assister aux obsèques de son fils aîné, le prince Fayçal ben Fahd, décédé d'une crise cardiaque. Depuis lors, c'est le prince héritier Abdallah, son demi-frère, qui gérait les affaires du royaume.

Né en 1921, selon les estimations les plus fiables, Fahd était le huitième fils d'Abdel Aziz Ibn Saoud, le fondateur du royaume. Il était devenu prince héritier en 1975 lors de l'accession au trône de Khaled, à la suite de l'assassinat du roi Fayçal. Fahd était considéré comme l'un des hommes les plus riches du monde.