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L'accident d'un avion colombien mardi au Venezuela, dans lequel ont péri 152 passagers et 8 membres d'équipage, est le quatrième d'une série noire de catastrophes aériennes meurtrières qui se succèdent depuis deux semaines, dans un contexte de reprise mondiale du trafic. L'appareil qui s'est écrasé mardi, un MD-82 de la compagnie colombienne West Caribbean, assurait une liaison entre le Panama et l'île de la Martinique, avec à son bord 152 passagers martiniquais. L'avion s'est écrasé entre 03h30 locales (07h30 GMT) et 03h45 dans une zone de montagne, la Sierra de Perija, dans l'ouest du Venezuela. Vers 02h00 locales, le commandant de bord avait fait état d'un problème de moteur.
Ce crash intervient trois jours seulement après le dramatique accident d'un Boeing 737 de la compagnie chypriote Helios, près d'Athènes, qui a fait 121 victimes. L'appareil aurait connu un problème de pressurisation ou de climatisation, selon les premiers éléments de l'enquête. Quelques jours auparavant, le 6 août, un charter tunisien ATR-42 s'était abîmé en mer au large de la Sicile, faisant 13 morts, trois disparus et 23 survivants. Dans ce cas, c'est la qualité du carburant fourni à l'appareil en Italie qui est pointée du doigt. Cette série noire avait été ouverte le 2 août par la sortie de piste d'un Airbus A340 d'Air France à Toronto, qui n'a toutefois fait aucun mort, grâce à une évacuation rapide des 309 occupants de l'appareil.
297 morts en 15 jours
Cette succession d'accidents, survenus pour différentes raisons (techniques, humaines...) qui restent à déterminer, mais sans lien avec le terrorisme, fait monter en flèche le nombre de victimes du transport aérien recensés cette année. Les 297 morts ou disparus dans les accidents du mois d'août s'ajoutent notamment aux 104 victimes du crash d'un Boeing 737 de la compagnie aérienne afghane Kam Air, en février, à l'est de Kaboul. L'année 2004 s'était pourtant conclue sur le plus faible taux de mortalité en avion depuis 1945, avec 410 passagers tués contre quelque 700 en 2003, selon les données de l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI).
Cet enchaînement de catastrophes aériennes intervient sur fond de nette reprise du trafic, après trois ans de crise profonde du secteur, plombé par les attentats du 11 septembre 2001, la crise du SRAS et la guerre en Irak. La hausse du trafic ne saurait toutefois expliquer à elle seule l'augmentation des accidents. A intervalles réguliers, le transport aérien connaît des années noires. Ce fut le cas en 1996 avec les catastrophes d'appareils de l'américain TWA (230 morts) et de la Saudi Airlines (312 morts), ou encore en 1985, marquée par la mort de 329 passagers d'un vol d'Air India. Les accidents les plus meurtriers de l'aviation civile restent la collision, le 27 mars 1977, entre deux Boeing 747 sur l'aéroport de Tenerife (Canaries), qui avait fait 583 morts et le crash, le 12 août 1985, d'un Boeing 747 de la Japan Airlines entre Tokyo et Osaka, provoquant la mort de 520 personnes.
Photo : reste de l'appareil de la compagnie Helios qui s'est crashé dimanche dernier en Grèce
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