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A Lake Charles, également en Louisiane, Rita a laissé derrière elle le même paysage de désolation qu’à Port Arthur. Evacuations bâclées, autorités locales dépassées devant l'ampleur de la tâche en cas de déplacement de masse de la population, manque de coordination : le bilan n'est guère reluisant. Les autorités américaines, George W. Bush en tête, ont pu se féliciter dimanche du peu de dégâts laissés dans son sillage par le cyclone Rita... mais ont reconnu la nécessité d'améliorer leur réaction. Si la crise n'a fait que 26 morts (contre plus d'un millier pour Katrina), 25 de ces victimes étaient en fait déjà mortes avant l'arrivée de la tempête... lors de l'évacuation.
George W. Bush en a tiré les premières conclusions dimanche à San Antonio (Texas) en estimant que "dans le cas d'une catastrophe naturelle d'une certaine taille, le département de la Défense pourrait prendre la direction des opérations pour coordonner la réponse", comparant cette mesure au dispositif qui serait mis en place en cas d'attaque terroriste. Le général John White, responsable de la réponse au cyclone Rita, a plaidé auprès du président américain pour la mise en place d'un "plan national" de coordination des secours, estimant que l'absence d'un tel plan avait conduit au désastre à La Nouvelle-Orléans un mois plus tôt.
Plus d'un millions de personnes privées d'électricité
Moins nuancé et moins porté à l'autocritique, le gouverneur du Texas Rick Perry s'est pour sa part décerné un satisfecit sur l'organisation des évacuations, en dépit des embouteillages monstres jeudi et vendredi. "La réalité, c'est qu'on a déplacé deux millions et demi de personnes avec un nombre assez réduit de problèmes", a-t-il déclaré sur la chaîne de télévision NBC. Le Texas a mis en place un plan de retours échelonnés dans les zones proches du golfe du Mexique évacuées avant le passage de Rita, sur trois jours à compter de dimanche, pour éviter de revoir les embouteillages qui avaient précédé l'arrivée du cyclone. "L'électricité est notre problème principal actuellement", a encore déclaré Rick Perry sur la chaîne Fox. "Nous travaillons d'arrache-pied pour essayer de trouver et acheminer tous les générateurs que nous pouvons à travers tout le pays". Plus d'un millions de personnes sont privées d'électricité au Texas, en Louisiane et au Mississippi sous l'effet combiné de Rita et de Katrina.
Les populations évacuées ne doivent pas essayer de revenir chez elles avant 24 à 48 heures, a également mis en garde le responsable fédéral des secours en Louisiane, le vice-amiral Thad Allen. "Nous avons besoin de temps pour évaluer la situation, mesurer le niveau des inondations, nous assurer que les infrastructures fonctionnent et que les gens n'empruntent pas des routes coupés ou sans approvisionnement en carburant", a-t-il expliqué sur CBS. Au finale, le cyclone Rita pourrait coûter jusqu'à 8 milliards de dollars aux assureurs, selon plusieurs groupes de prévision des risques. Et la saison des cyclones n'est pas encore finie : un ou deux autres cyclones d'envergure pourraient encore frapper les Etats-Unis d'ici la fin octobre, a estimé dimanche le directeur du Centre national des ouragans, Max Mayfield.
Photo d'ouverture : Lake Charles (Louisiane) lors du passage de Rita - AFP
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