La Nouvelle-Orléans inondée à nouveau

Rita est arrivée au pire moment : La Nouvelle-Orléans commençait à peine à se remettre des dégâts de Katrina. Les quartiers inondés étaient enfin asséchés. Les habitants des zones les moins touchées avaient entamé leur retour. Mais les digues restaient fragiles. Une fois de plus, les prévisions les plus pessimistes se sont vérifiées : ces protections encore insuffisantes ont été de nouveau percées.

Samedi, l'eau s'est infiltrée dans la ville par au moins trois endroits le long du Canal industriel, qui traverse plusieurs quartiers historiques de la ville. Le "Lower Ninth Ward", un quartier pauvre à l'est du "Vieux Carré", déjà ravagé par Katrina, était complètement inondé, les flots ayant submergé une digue sommairement réparée. Un peu plus au nord, à la hauteur du North Claiborne Brigde, c'est un mur d'endiguement qui s'est fissuré. Depuis trois semaines, les digues protégeant La Nouvelle-Orléans avaient fait l'objet de réparations de fortune. Mais les experts de l'armée estiment qu'il faudrait au moins six mois pour les consolider suffisamment pour qu'elles puissent résister à un nouveau cyclone de force trois ou plus.

"Pour l'instant, il n'y a rien que nous puissions faire"

Certes, l'impact de ce nouveau cyclone, qui n'a pas frappé de plein fouet la ville, est nettement moindre que celui de Katrina. Les deux digues qui inquiétaient le plus particulièrement les autorités, celles le long des canaux de la 17e rue et de London Avenue, ont tenu. En l'absence d'estimation officielle, il semblait samedi que les inondations étaient localisées à quelques quartiers, rien de comparable à l'après-Katrina lorsque 80% de la ville avait été noyée sous les eaux. Et les militaires espéraient pouvoir commencer à colmater les brèches avec d'énormes sacs de sable largués par hélicoptère.

Reste que les quartiers les plus pauvres, déjà lourdement frappés, vont voir les dégâts s'aggraver. La Nouvelle-Orléans offrait ainsi samedi un triste spectacle de désolation, avec un air étrange de déjà-vu. Dans le Lower Ninth Ward, au milieu des maisons au porche noyé sous 1,20 à 1,50 m d'eau flottaient des débris de toutes sortes, au milieu de jouets pour enfants, de pneus, d'une niche en plastique, de poteaux électriques arrachés. Près du rivage du Lac Ponchartrain, le quartier de Vista Park a également subi des inondations, avec par endroits entre 60 et 90 cm d'eau, à la suite de la montée du niveau des eaux du lac.

Et cette nouvelle catastrophe annoncée est en train de faire tomber un tabou aux Etats-Unis : comment, en effet, rendre un jour habitables ces zones emplies d'une eau saumâtre et polluée pour la deuxième fois à moins d'un mois d'intervalle ? Comment les assainir, les protéger, qu'y reconstruire ? Ce qui confirme ce que beaucoup redoutaient déjà : beaucoup d'habitants de La Nouvelle-Orléans chassés par Katrina ne pourront jamais y revenir...

Photo d'ouverture : image des dégâts à La Nouvelle-Orléans - DR