Ophelia menace la côte est des Etats-Unis

Un nouveau cyclone, Ophelia, menace la côte est des Etats-Unis avec de fortes pluies et des vents de 140 km/h provoquant des inondations, deux semaines après la catastrophe entraînée par le cyclone Katrina dans le sud du pays. Jeudi à 3h GMT, Ophelia se trouvait à une trentaine de kilomètres de la côte de la Caroline du Nord (sud-est) où sont déjà signalées des inondations et des coupures d'électricité affectant plus de 120.000 personnes.

Une évacuation des habitants le long de la côte a été ordonnée, l'Etat de Caroline du Nord mettant 61 abris à la disposition des personnes déplacées, a précisé le gouverneur Mike Easley. Des inondations sont également attendues dans les zones bordant des rivières. "Les personnes concernées par l'ordre d'évacuation n'ont aucune raison de ne pas le faire", a déclaré le gouverneur. "Les inondations devraient être pires que celles du cyclone Isabel" qui avait frappé la même région en septembre 2003, a-t-il souligné. Il a mis en garde les personnes refusant d'évacuer leurs maisons: "Une fois que les vents seront trop forts, nous ne pourrons plus évacuer personne".

L'Agence fédérale de gestion des crises (Fema), tant critiquée pour sa réponse tardive au cyclone Katrina dans le sud des Etats-Unis le 29 août, a déjà déployé 250 personnes en Caroline du Nord auxquelles s'ajoutent 50 garde-côtes pour les évacuations d'urgence, a précisé le gouverneur.

Alerte cyclonique

De fortes pluies se sont abattues sur la région de Wilmington et le long de la côte où le vent a arraché de nombreuses lignes d'électricité et de téléphone. Des vagues pouvant dépasser trois mètres sont attendues sur la zone côtière et particulièrement dans les Outer Banks, une série d'îles longeant la côte sur plus de 150 km dans le nord-est de l'Etat. Ces îles où vivent environ 30.000 habitants sont particulièrement menacées d'inondations et font l'objet d'un ordre d'évacuation.

Le cyclone de catégorie 1 sur l'échelle Saffir-Simpson qui en compte 5, pourrait se renforcer au cours des prochaines 24 heures pour atteindre la catégorie 2, a indiqué le Centre national des ouragans (NHC) basé à Miami dans son bulletin de 15H00 GMT. Les vents de force cyclonique s'étendaient jusqu'à 80 km au-delà de l'oeil du cyclone et les vents de force tempête (jusqu'à 116 km/h) jusqu'à 225 km. Ophelia se déplace vers le nord à 11 km/h et ce lent déplacement devrait se poursuivre durant les prochaines 24 heures, selon le NHC.

La lenteur de son déplacement "provoque des problèmes supplémentaires, créant davantage de pluies et des vagues plus hautes", s'est inquiété le gouverneur de l'Etat. L'oeil du cyclone, qui couvre une zone de 75 km de rayon, devrait toucher la côte vers 20H00 locales (00H00 jeudi) et quitter la région des Outer Banks vendredi matin. Une alerte cyclonique est en vigueur de la rivière Santee (Caroline du Sud) à Oregon Inlet (Caroline du Nord) et l'état de pré-alerte cyclonique s'étend jusqu'à la frontière avec la Virginie. Le bilan du cyclone Katrina dans le sud s'établit pour l'instant à 657 morts dont 423 en Louisiane, 218 au Mississippi, 14 en Floride et deux en Alabama.