Reconstruire La Nouvelle-Orléans... ou la déplacer ?

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Alors que les secours tardaient encore à parvenir aux sinistrés de la Nouvelle-Orléans, le président de la Chambre des représentants, le républicain Dennis Hastert, a mis les pieds dans le plat quand une gazette locale lui a demandé si cela valait la peine d'engloutir des milliards de dollars dans la reconstruction d'une ville largement sous le niveau de la mer. "Ça n'a pas de sens", a répondu Dennis Hastert, "et on devra s'interroger. On construit Los Angeles et San Francisco sur des failles sismique, et on reconstruit. C'est de l'entêtement". Ces commentaires ont immédiatement provoqué l'indignation en Louisiane et le président de la Chambre des représentants s'est empressé de les nuancer. "Je ne demande pas que la ville soit abandonnée ou déplacée ! Quand j'ai parlé de la reconstruction de la ville, cela reflétait ma sincère préoccupation quant à la sécurité des citoyens".

George W. Bush, pour sa part, a fait vendredi la promesse que "la grande ville de La Nouvelle-Orléans va renaître". "C'est ce qui va se passer", a-t-il assuré. "Déplacer la ville, clairement, reste une option", estime pourtant un ancien responsable des situations de crise, John Copenhaver, qui avait géré en 1999 les suites du cyclone Floyd dans le sud-est des Etats-Unis. "Il faut vraiment se poser la question : à quel point faut-il reconstruire La Nouvelle-Orléans vu les conditions difficiles?", convient John Rennie, rédacteur en chef du magazine Scientific American.

"Nous ne pouvons pas remettre la ville dans l'état où elle était"

Une grande partie de la ville, fondée en 1718 par des Français, est en effet située sous le niveau de la mer, coincée entre le Mississippi, proche de son embouchure, et le Lac Pontchartrain. Ce site en cuvette a dû être entouré de digues, dont plusieurs ont cédé sous la pression du cyclone Katrina, provoquant des inondations qui ont submergé quelque 80% de la ville. Mais déplacer une agglomération de 1,4 million d'habitants n'est guère facile et surtout La Nouvelle-Orléans, berceau du jazz et haut-lieu du carnaval de Mardi-Gras. Elle est un élément trop riche du patrimoine américain pour être sacrifié: son quartier français est une des principales destinations touristiques du pays, et le "garden district", composé d'élégantes maisons coloniales le long du Mississippi, est un joyau de l'architecteure d'avant la guerre de Sécession. Ces deux quartiers semblent avoir mieux résisté que d'autres aux sinistres.

"Même (Dennis Hastert) s'est rendu compte de l'impossibilité politique de renoncer à reconstruire", s'amuse David Schulz, urbaniste à l'université NorthWestern et ancien responsable du budget de la municipalité de Chicago. "Mais nous ne pouvons pas remettre la ville dans l'état où elle était samedi", à la veille du cyclone, estime cet expert. Au-delà de la première urgence, l'édification d'un système de digues plus efficace, David Schulz propose de faire table rase des quartiers les plus détruits, dont les modestes constructions en bois sont irrécupérables. "Cela n'a pas de sens de reconstruire maison par maison, pâté de maison par pâté de maison, comme on le fait habituellement", estime-t-il. "Il faut impliquer les habitants (dans le projet de reconstruction) dès le début. En un sens, c'est une occasion passionnante de redresser cette ville si pauvre et misérable, il faut saisir la chance que lui offre le cyclone pour se refaire".

Photo d'ouverture : les dégâts de Katrina - DR