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Rita a d'ores et déjà fait ses premiers dégâts. Le cyclone, entouré d'une énorme tempête, a déversé dès vendredi matin des pluies diluviennes sur la Louisiane. Conséquence : l'eau a submergé l'une des digues protégeant La Nouvelle-Orléans. Même si l'ouvrage n'a pas cédé, l'eau s'est engouffrée et a inondé une nouvelle fois le Lower Ninth Ward, à l'est du Quartier français. Ce quartier pauvre, à majorité noire, a été en principe totalement évacué.
Rita, rétrogradé en catégorie 3, semblait se réorienter vers la frontière entre la Louisiane et le Texas, l'éloignant d'installations pétrolières.
Prévisions catastrophiques
Les côtes texanes devraient être atteintes dans la nuit de vendredi à samedi, avec des vents dépassant les 200 km/h pendant plus de seize heures. Et les dernières prévisions s'annoncent catastrophiques : selon un rapport officiel, plus de 5,2 millions de personnes devraient être touchées par le cyclone, 6.000 maisons détruites et Port Arthur totalement inondé sous six mètres d'eau. Les autorités texanes ont demandé vendredi aux habitants de Houston de ne plus fuir la ville mais de chercher à se protéger. Selon la mairie, un million de personnes (sur deux millions d'habitants) ont quitté la ville et 15.000 ont été évacuées, notamment des pensionnaires de maisons de retraite. "C'est la plus grande migration depuis la guerre civile américaine au 19e siècle", a estimé le porte-parole de la mairie.
Au total, trois millions de personnes auraient quitté les zones exposées du sud du Texas. Les autoroutes qui mènent vers le nord sont toujours bondées, les pannes d'essence se multiplient et un accident de car a fait au moins 24 morts. (Lire notre article).
Nombreux préparatifs
Ereintées par la désorganisation des secours il y a trois semaines face au cyclone Katrina, qui a surtout touché la Louisiane, le Mississippi et l'Alabama, à l'est du Texas, les autorités ont multiplié les préparatifs avant la catastrophe annoncée. Les gouverneurs de Louisiane et du Texas ont demandé l'aide de 25.000 hommes au Pentagone, et le département de la Défense a aussi mobilisé 26 hélicoptères, tandis que 6 bâtiments de la Marine se préparaient à approcher des côtes sitôt passée la tempête. Le Pentagone a également fourni aux civils de l'Agence fédérale de gestion des crises des moyens de communication, notamment par satellite.
Le président Bush, mis en cause pour les lenteurs de son administration après le passage de Katrina devait se rendre dès vendredi au Texas pour s'assurer en personne que tout est prêt pour affronter Rita. (Lire notre article). Selon un dernier bilan provisoire officiel, Katrina a tué 1.075 personnes le mois dernier.
(La Nouvelle-Orléans/vendredi/DR)
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