Le Sud-Est des Etats-Unis se prépare à Ophelia

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Dans la nuit de mardi à mercredi, elle a été reclassée dans la catégorie des cyclones en raison des vents soufflants à 120 km/h qui l'accompagnent. Ophelia s'est encore renforçée au large des côtes du sud-est des Etats-Unis.

L'oeil du cyclone se trouvait mercredi vers 2 heures (à Paris) à 175 km au sud de Wilmington, en Caroline du Nord. L'ouragan suivait un cap nord-nord-ouest mais risquait de virer au nord pour atteindre les côtes américaines dans la soirée de mercredi ou jeudi matin. De nombreux habitants de la barrière d'îles protégeant les côtes nord de l'Etat se sont réfugiés sur le continent, tandis que les autorités ont fait fermer certains ponts.

Etat d'alerte

Semblant tirer les leçons de la mauvaise gestion de Katrina, le gouvernement fédéral a dépêché en Caroline du Nord un amiral de la Garde-côtes pour anticiper la crise et prévoir d'éventuels secours. Des ordres d'évacuation ont notamment été diffusés pour les 20.000 habitants de l'Ile Hatteras et pour ceux de la plus petite île d'Ocracoke. "On ne doit pas prendre Ophelia à la légère", a dit Mike Easley, le gouverneur de Caroline du Nord.

Les écoles, les ports et de nombreux ponts ont été fermés sur les côtes des deux Caroline et 200 Gardes nationaux sont mobilisés. Un avis d'alerte aux ouragans était en vigueur sur 460 km de côtes, du fleuve South Santee, en Caroline du Sud jusqu'à l'ensemble des côtes du Pamlico Sound, le bras de mer que protège la barrière d'île de Caroline du Nord.

Ophelia ne devrait pas être davantage qu'un ouragan de catégorie 1 sur l'échelle Saffir-Simpson, qui en compte 5. Ce genre d'ouragan peut entraîner de petites inondations, des chutes d'arbres et de lignes électriques mais aucun dégât structurel d'importance. Ophelia pourrait charrier un mur d'eau de 2,5 mètres de haut et être accompagné de 25 cm de précipitations.

(Ophelia près des côtes/DR)