Gotovina, de la Légion étrangère au TPI

Combattant d'élite et héros de l'indépendance croate pour les uns, bandit pour les autres. Les avis sur le général croate Ante Gotovina sont à l'image de son parcours : sinueux.

Né le 12 octobre 1955, il n'a que 16 ans lorsqu'il quitte son pays en s'engageant comme marin auprès d'une compagnie de transport international. Son esprit aventurier le mène vers la Légion étrangère française. Il achève son service en 1979 avec le grade de caporal-chef et obtient la nationalité française, après avoir servi notamment au sein du 2e Régiment étranger parachutiste. Une blessure lors d'une mission en Afrique le rend inapte au combat.

Condamné en France

Grand, physique robuste, cet homme aux yeux verts, à la réputation de coureur de jupons, travaille ensuite pour une compagnie de sécurité, et au passage fait de longs séjours en Amérique centrale et du Sud où il entraîne des paramilitaires locaux. Il plonge même un certain moment dans le banditisme En 1986, il est ainsi condamné en France à cinq ans de prison dans une affaire de vols de bijoux.

Lorsque la Croatie proclame son indépendance vis-à-vis de l'ex-Yougoslavie et que la guerre éclate en 1991 avec les sécessionnistes serbes soutenus par le régime au pouvoir à Belgrade, il rentre dans son pays où il offre ses services. Ses qualités l'imposent. L'ancien caporal-chef de la Légion gravit à une cadence rapide les échelons pour devenir général un an après le début de la guerre.

150 civils tués

Gotovina après son arrestation AFP

En août 1995, alors que la fin du conflit approche, il est nommé commandant de l'opération "Tempête" visant à reprendre le contrôle de la région de Knin, alors entre les mains des sécessionnistes serbes. La mission est accomplie en 48 heures.

Mais des exactions sont commises lors de cette opération, notamment le massacre d'au moins 150 civils serbes. Elles lui valeront d'être inculpé par le TPI. Déjà mis à la retraite en 2000 par le président Stipe Mesic pour avoir co-signé une lettre critiquant la coopération avec le TPI, il s'enfuit dès la publication de son acte d'inculpation, en 2001.

Dans une interview accordée à un hebdomadaire croate en 2003, il offre sa reddition en échange de l'annulation de son acte d'inculpation, initiative soutenue par la suite par le chef de l'Etat. Ses avocats réitèrent ensuite cette offre à plusieurs reprises. Mais la procureure du TPI, Carla Del Ponte, refuse constamment tout marchandage.

Procès long ?

Comment a-t-il pu échapper aux recherches pendant plus de quatre ans ? Des experts internationaux ont fait valoir qu'il avait bénéficié du soutien d'un réseau sophistiqué, allant du milieu du crime organisé, avec des ramifications transnationales, jusqu'à la périphérie du pouvoir politique croate. La presse a même évoqué une éventuelle présence en France de Gotovina, notamment grâce à l'aide d'anciens légionnaires -des informations démenties par Paris.

Il a donc été arrêté dans la nuit de mercredi à jeudi aux Canaries en possession d'un passeport croate falsifié au nom de Kristian Horvat et d'une somme de 12 000 euros en liquide. Les juristes internationaux estiment que le Tribunal ne "va pas avoir la partie facile" avec lui lors du procès. "Ce sera un nouveau procès long et compliqué, qui va aussi aborder la question de l'implication des Etats-Unis", explique notamment Heikelina Verrijn Stuart. Elle se réfère aux informations selon lesquelles Washington aurait aidé de diverses manières les forces croates engagées dans l'opération "Tempête".

Avec AFP

(photo d'ouverture : afp-archives)