Népal : l'alpiniste Jean-Christophe Lafaille est porté disparu

L'alpiniste français Jean-Christophe Lafaille, 39 ans, lancé dans une tentative d'ascension hivernale en solitaire du Makalu (8.463 mètres) et qui n'a pas donné signe de vie depuis 72 heures, a été porté disparu par ses proches dimanche.

"J'ai demandé une reconnaissance en hélicoptère et aussi avec un petit avion, l'hélicoptère ne pouvant monter au-delà d'une certaine altitude", a déclaré Katia Lafaille, épouse et manager de l'alpiniste, jointe au téléphone par l'AFP. Le vol de l'hélicoptère devrait avoir lieu mardi, a précisé dimanche soir au téléphone Serge Koening, conseiller montagne du ministre à la Jeunesse et aux sports.

"Cet espoir est mince"

L'hélicoptère devrait aussi se poser au camp de base, où se trouvent un cuisinier et deux porteurs. On table toujours sur une panne totale du matériel de transmission, qui empêcherait Lafaille de donner de ses nouvelles après un retour possible au camp de base. "Car si cet espoir est mince, il ne faut pas l'éliminer", a déclaré Serge Koening, qui est, comme Lafaille, professeur à l'Ecole nationale de ski et d'alpinisme (ENSA).

Les proches de l'alpiniste n'étaient pas en contact avec le camp de base, mais seulement avec Jean-Christophe Lafaille lui-même, qui disposait d'un téléphone satellitaire. La dernière communication date de jeudi 26 janvier, alors qu'il se trouvait à 7.600 mètres, à la veille de l'assaut final. Parti mardi 24 janvier de son camp de base, à 5.300 mètres, il a bivouaqué le soir même à 6.000 mètres, le 25 à 6.900 mètres et le 26 à 7.600 mètres, selon Katia Lafaille.

Il devait partir dans la nuit et gagner le sommet vendredi 27 janvier. Le contact prévu le même jour, au terme de cette tentative, n'a pas eu lieu, a indiqué Mme Lafaille et, depuis, il n'a plus été possible de joindre l'alpiniste.

"Il se sentait en forme et motivé"

On a d'abord expliqué son silence par une panne technique de transmission. Les batteries de ses appareils étaient très basses lors du dernier contact, expliquait-on alors dans son entourage. Mais l'inquiétude a grandi samedi, en l'absence de communication, alors qu'il aurait d avoir rejoint son camp de base, où se trouve un autre téléphone satellitaire.

Les conditions météorologiques étaient difficiles. Lors de sa dernière conversation avec son épouse, Jean-Christophe Lafaille a expliqué qu'il faisait -30°C sous sa petite tente de bivouac et qu'il avait le visage givré. "Il n'a pas dormi toutes ces nuits, à cause de l'altitude et du froid", avait alors expliqué Mme Lafaille. "Mais il se sentait en forme et motivé", avait-elle ajouté.

Son routeur, l'homme qui lui donnait les informations concernant la météorologie, depuis Chamonix, Yan Giezendanner, a déclaré dimanche sur l'antenne de France 2: "On va le considérer comme disparu. Les chances (de le retrouver) existent mais elles sont infimes". Pour ajouter peu après: "On pense réellement qu'il n'y a plus d'espoir".

Selon des alpinistes à Chamonix, dont certains ont récemment gravi le Makalu, la voie comporte des passages extrêmement délicats sur des glaciers très crevassés où le risque de chute est très élevé.

Jean-Christophe Lafaille a gravi onze sommets de plus de 8.000 mètres, la plupart en solitaire ou par des voies nouvelles. Il a déjà réussi en décembre 2004 une hivernale en solitaire et en style alpin au Sishapangma (8.064 mètres), jusque-là jugée impossible sur les plus de 8.000 mètres.

En 1992, alors qu'il faisait ses débuts dans l'himalayisme avec l'alpiniste Pierre Beghin dans la face sud de l'Annapurna, ce dernier avait fait une chute mortelle à 7.000 mètres d'altitude. Laissé seul et sans matériel d'assurage, Jean-Christophe Lafaille avait alors désescaladé la face sud, en un chemin de croix qui avait duré cinq jours, réapparaissant au camp de base alors qu'on le donnait pour mort.

(Jean-Christophe Lafaille au Népal/archives/DR)