Encore 800 disparus en mer Rouge

© LCI

Les rescapés du Salam 98 sont unanimes : un incendie a fait rage pendant au moins trois heures avant que le ferry ne sombre en mer Rouge, vendredi vers 3 heures, heure locale. Le directeur du secteur du transport maritime au ministère égyptien du transport a indiqué que cet incendie s'était déclaré dans un camion embarqué dans le ferry et avait été mal maîtrisé. Les passagers ont été priés de monter sur le pont du navire qui commençait à gîter. Le bateau aurait poursuivi son chemin jusqu'à se renverser d'un coup lors d'un changement de cap, projetant de nombreux occupants à la mer. Le ferry a coulé à une centaine de kilomètres du port égyptien de Hourghada, au nord de Safaga en Egypte.

Pas assez de canots ?

Des recherches se poursuivaient dimanche dans une mer infestée de requins  pour retrouver des survivants. Le bilan du naufrage du ferry égyptien, reliant Douba en Arabie saoudite à Safaga en Egypte, s'élevait à 195 morts et quelque 800 disparus pour lesquels les sauveteurs ne nourrissaient guère plus d'espoir. Le nombre des rescapés, soit 400 des 1415 passagers, ne devrait plus beaucoup évoluer.

Beaucoup de survivants ont assuré que les canots de survie et les gilets gonflables étaient en nombre insuffisant. Un témoin assure que "le premier à être monté à bord d'un canot de sauvetage était le capitaine". Mais ce dernier n'était pas, samedi matin, au nombre des rescapés. Certains disent l'avoir vu tomber ou sauter du canot. Le président égyptien Hosni Moubarak a exigé une enquête d'urgence, en évoquant une possible défaillance dans les moyens de sauvetage.

Sécurité défaillante ?

Outre l'hypothèse de l'incendie qui semble maintenant confirmée, les conditions météorologiques étaient mauvaises jeudi soir au-dessus de la partie saoudienne de la mer Rouge, avec des vents violents et de la pluie. Mais les autorités égyptiennes n'ont reçu aucun SOS, a souligné la compagnie el-Salam. D'après une agence de presse, le Sainte-Catherine, un ferry effectuant la liaison inverse, aurait reçu un appel de détresse. Par ailleurs, l'hypothèse d'une surcharge a été écartée par le propriétaire du navire qui pouvait accueillir jusqu'à 1487 passagers et membres d'équipage.

Enfin, toujours selon le propriétaire, "le Salam 98 était en totale conformité avec les règles de sécurité internationales". Construit en 1970 en Italie et acquis en 1998 par la compagnie égyptienne El Salam, le navire a reçu en octobre 2005 un certificat de sécurité délivré par une organisation italienne. Un ferry du même type, le Salam 95, avait sombré en mer Rouge en octobre après une collision avec un bâtiment de la marine marchande chypriote. La quasi-totalité des passagers avaient pu être secourus. En décembre 1991, 464 personnes avaient péri lorsque le Salem Express avait heurté un récif corallien au large de Safaga.

(Image LCI : canot récupéré dimanche
photo 2 : un enfant récupéré sain et sauf dimanche)