L'Australie retrouve ses héros enterrés

L'affaire a tenu en haleine l'ensemble de la population et les deux hommes ont été hissés au rang de héros. C'est donc sous les yeux et les caméras de toute l'Australie que les secours sont parvenus, lundi, au terme de leur opération marathon et ont ramené à la surface du sol deux mineurs d'or bloqués depuis deux semaines à près d'un km de profondeur dans une galerie de Tasmanie, dans le sud du pays.

Les secours ont dû creuser tout d'abord un tunnel horizontal sous l'endroit où se trouvaient les mineurs, puis un autre tunnel partant en droite ligne vers le haut pour rejoindre les hommes. Ce boyau ne devait mesurer qu'un mètre et demi de long mais la tâche aura été titanesque tant la roche semblait impénétrable. "Imaginez tout simplement la difficulté", décrivait  le secrétaire national du Syndicat des travailleurs australiens, Bill Shorten, expliquant les craintes des secours de "faire bouger les roches entourant les hommes" en voulant progresser trop vite.

L'obstacle : une roche exceptionnellement dure

La progression des secours

Todd Russell, 35 ans, et Brant Webb, 37 ans, étaient prisonniers depuis le 25 avril au fond d'une galerie de la mine de Beaconsfield, qui s'était effondrée à la suite d'une légère secousse sismique. Ils n'ont dû la vie sauve qu'au fait qu'ils se trouvaient dans la cage métallique d'un engin minier d'à peine trois mètres carrés. Le conducteur de l'engin a été tué tandis que quatorze mineurs sont sortis sains et saufs.

La découverte des deux hommes vivants il y a une semaine avait été qualifiée de miracle et avait fait croire que leur sortie n'était plus qu'une question d'heures. Mais si les secours ont pu rapidement acheminer un étroit tuyau jusqu'à eux, afin de leur fournir eau et nourriture, leurs efforts pour creuser une galerie suffisamment large pour leur permettre de l'emprunter ont été stoppés à quelques mètres seulement d'eux, face à une roche exceptionnellement dure. Contre elle, les marteaux-piqueurs s'avéraient inefficaces et les mineurs ont dû avoir recours à des explosifs de faible puissance.

Les mineurs ont fait preuve d'un étonnant sens de l'humour tout au long de leur difficile sauvetage. Après avoir demandé à être libérés avant samedi soir, pour pouvoir regarder les traditionnels matchs de rugby à la télévision, ils ont par la suite ironisé sur la somme rondelette qu'ils pourraient toucher si leurs heures supplémentaires au fond étaient comptabilisées.

"Leur état de santé est excellent"

Les deux hommes sont sortis du puits de mine tout sourire, marchant sans assistance. Ils ont été immédiatement transférés à l'hôpital mais M. Webb en est ressorti quelques heures plus tard après des examens tandis que son compagnon restait un peu plus longtemps, juste le temps d'enfiler un bon petit-déjeuner, fait d'oeufs et d'un steak, ont précisé les médecins, ajoutant qu'il devrait sortir sous peu. "Leur état de santé est excellent", s'est félicité Stephen Ayre, directeur général de l'hôpital Launceston, où les deux mineurs avaient été transférés. Les deux hommes devaient assister plus tard dans la journée aux funérailles de leur collègue Larry Knight, tué dans l'éboulement de terrain survenu le 25 avril suite à un léger séisme.

Dans la mobilisation de tout un pays derrière "leurs" héros, le Premier ministre John Howard a voulu voir "l'exemple de la camaraderie australienne", ce pour quoi les "Aussies" sont réputés. Il a aussi salué "la remarquable endurance" des deux hommes. Le prêtre de l'Eglise unifiée de Beaconsfield, Frances Seen, avait quant à lui promis de faire sonner les cloches à la sortie des hommes. Le tocsin n'avait pas retenti depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Photo d'ouverture : vue aérienne de la mine australienne où une opération sans précédent est en cours pour sauver deux mineurs - DR