"Zarqaoui a été éliminé"

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Vidéo : le parcours sanglant de Zarqaoui 

Il était l'ennemi numéro 1 de l'armée américaine en Irak. Depuis mai 2003 et la fin officielle de la guerre, son groupe, lié au réseau Al Qaïda d'Oussama ben Laden, avait revendiqué presque tous les attentats commis dans le pays. Sa tête avait été mise à prix 25 millions de dollars, soit autant que ben Laden.

Abou Moussab Al Zarqaoui a donc été tué lors  d'une opération des troupes irakiennes et de la force multinationale menée. Sa mort a été annoncée dans une conférence de presse à Bagdad du Premier ministre irakien.  "Zarqaoui a été éliminé", a proclamé M. Maliki sur un ton triomphal, au milieu des applaudissements de l'assistance et en présence de l'ambassadeur des Etats-Unis Zalmay Khalilzad et du chef de la Force multinationale, le général américain George Casey.

Selon le général Casey, Zarqaoui a été tué près de Baaqouba, à 60 km au nord de Bagdad, et les troupes américaines ont réussi à confirmer son identité grâce à "ses empreintes digitales, son visage et ses cicatrices". Sept de ses lieutenants, parmi lesquels figuraient deux femmes, ont été tués aux côtés de Zarqaoui, un extrémiste sunnite jordanien dont le groupe est responsable d'attentats particulièrement meurtriers en Irak et qui avait déclaré la guerre aux chiites irakiens.  "La mort de Zarqaoui est un coup important porté à Al-Qaïda et un pas supplémentaire vers la défaite du terrorisme en Irak", a dit le général américain.

"Très bonne nouvelle"

L'ambassadeur américain s'est félicité de ce "grand jour". "Zarqaoui est responsable de la mort de milliers de personnes en Irak et à l'étranger. Sa mort est un pas dans la bonne direction pour l'Irak et pour la lutte contre le terrorisme", a-t-il dit. Le général Casey a néanmoins tenu à mettre en garde contre un excès d'optimisme. "Bien que le dirigeant désigné d'Al-Qaïda en Irak soit maintenant mort, son organisation terroriste continuera de présenter une menace, car ses membres continueront d'essayer de terroriser le peuple irakien et de déstabiliser son gouvernement qui avance vers le stabilité et la prospérité", a-t-il dit.

Dans une première réaction occidentale, le Premier ministre britannique Tony Blair, fidèle allié des Etats-Unis, a parlé d'une "très bonne nouvelle" qui constitue "un coup contre Al-Qaïda en Irak et partout" dans le monde, selon son porte-parole. Le président américain George W. Bush "se réjouit évidemment" de la mort de Zarqaoui, mais sait que "le terrorisme reste un problème en Irak", a déclaré jeudi le porte-parole de la Maison Blanche, Tony Snow.

Adoubé par ben Laden

Ancien délinquant devenu le bras armé d'Al-Qaïda en Irak, Zarqaoui, de son vrai nom Fadel Nazzal Al-Khalayleh, avait fait ses premières armes en Afghanistan. Il avait accédé à la notoriété en avril 2004, avec la diffusion d'une vidéo de la décapitation de l'otage américain Nicholas Berg, qui le représentait masqué tenant le rôle du bourreau. Il avait été adoubé fin 2004 par le chef d'Al-Qaïda Oussama ben Laden comme chef de l'organisation en Irak. Le 4 mai 2006, l'armée américaine avait indiqué qu'il se trouvait "à Bagdad ou dans ses environs proches" et annoncé ensuite que son arrestation n'était qu'"une question de temps". Malgré la mort de l'ennemi public numéro un, la violence a continué de tuer jeudi en Irak, où 13 personnes ont péri dans un attentat à la bombe dans un marché de Bagdad.

(photo : la photo du cadavre de Zarqaoui, montrée par l'armée américaine)