"La France fera tout pour retrouver ses otages"

Depuis l'annonce de leur enlèvement et de leur probable passage de la frontière malienne, on reste sans nouvelle des sept otages, dont cinq Français, enlevés au Niger. Aucune revendication n'a été reçue par la France mais Hervé Morin se dit "presque sûr" de l'implication de l'Aqmi, Al-Qaïda au Maghreb islamique. Le ministre de la Défense a fait cette déclaration samedi soir lors d'une téléconférence avec les partisans de son parti, le Nouveau Centre, après qu'il eut annulé une rencontre pour rentrer à Paris vendredi soir afin de suivre l'affaire de l'enlèvement des expatriés. Le porte-parole du gouvernement, Luc Chatel, a pour sa part assuré sur Radio J que "la France fera tout pour retrouver ses otages". Et pendant que les autorités françaises sont toujours en quête d'un contact avec les ravisseurs, des combats meurtriers se sont déroulés dans cette même "zone rouge" du désert, vaste région aux contours mal délimités à cheval entre Mauritanie, Mali et Niger. Des combats impliquant l'armée mauritanienne et des groupes présentés comme des membres de l'Aqmi.

Des conditions rappelant beaucoup celles qui avaient entouré l'enlèvement de Michel Germaneau, cet otage français de 78 ans dont l'Aqmi avait fini par annoncer la mort, en juillet dernier, après une vaine traque de ses ravisseurs en plein désert. Ce qui a poussé dimanche Cécile Duflot, première personnalité politique à s'exprimer sur ce thème depuis l'enlèvement des cinq Français, à réclamer des négociations, et surtout pas d'intervention militaire... Une intervention que Luc Chatel n'a pourtant pas semblé écarter en assurant que la France ferait "tout" pour retrouver ses ressortissants : "Je n'en dirai pas plus, vous comprendrez pourquoi à l'heure où je vous parle", a répliqué le porte-parole du gouvernement à une question un peu trop insistante qui lui était posée sur cette option militaire...

Un bilan incertain

Reste qu'officiellement, les combats qui se sont déroulés dans le nord du Mali n'avaient rien à voir avec ces derniers enlèvements. Et les conditions dans lesquelles ils se sont déroulés, tout comme leur bilan, restent flous. Le ministère mauritanien de la Défense a affirmé samedi soir que "l'ennemi" avait subi de "lourdes pertes en hommes et matériel", soit "12" morts et "des blessés dont le nombre n'a pu être déterminé". Il a ajouté que six soldats mauritaniens avaient été tués et huit blessés.  Mais, de son côté, une source sécuritaire algérienne a soutenu que le "nombre de (soldats mauritaniens) morts s'élevait à au moins 15". Par ailleurs, un élu du nord du Mali s'est dit convaincu qu'"Aqmi avait entraîné les Mauritaniens dans le désert pour les pièger". Et les combats semblent aussi avoir fait un certain nombre de victimes civiles, comme en témoignent les doléances de bergers en quête de certains de leurs proches, ou en quête de leurs troupeaux dans cette zone frappée par les combats.

La France a-t-elle fourni un appui aérien lors de ces affrontements ? Officiellement, Paris dément. Le ministère français des Affaires étrangères a assuré qu'il n'y avait "pas de forces françaises sur le terrain". L'armée malienne, elle, n'a pas participé cette opération sur son propre territoire. Mais "le Mali voisin et frère, dûment informé de cette attaque, (...) a manifesté son soutien à notre action légitime", a assuré le ministère mauritanien de la Défense en le remerciant.