Etat d'urgence décrété en Californie

Un pompier lutte contre les flammes en Californie, le 28 octobre 2006 © TF1/LCI

Arnold Schwarzenegger a décrété l'état d'urgence dans le Sud de la Californie où fait rage un feu criminel et offert une prime de 400.000 dollars pour retrouver l'incendiaire.

D'origine criminelle selon les autorités, l'incendie de broussailles, dans une zone montagneuse et difficile d'accès de la région de Palm Springs, à 200 km à l'Est de Los Angeles, a coûté la vie jeudi à quatre pompiers, pris au piège dans leur camion alors qu'ils tentaient de protéger une maison. Un cinquième est hospitalisé. Souffrant de brûlures sur 95% du corps, il était vendredi entre la vie et la mort.  Le feu, toujours attisé par de forts vents, avait ravagé 16.200 hectares et était combattu par 2078 pompiers, qui semblaient marquer des points pour la première fois. Le département des forêts de Californie (CDF) a précisé samedi à l'aube que le feu était maîtrisé à 40%, contre 25% vendredi soir.

Malgré l'importance des moyens mis en place, dont un DC-10 transformé en bombardier de produits retardant la progression des flammes et de 29 autres avions ou hélicoptères, dix maisons ont brûlé et 400 autres ont dû être évacuées. Des foyers d'urgence ont été mis en place.

"Meurtre"

Arnold Schwarzenegger a promis une prime de 100.000 dollars pour toute information aboutissant à l'arrestation du ou des pyromanes. Les autorités du comté de Riverside et celles du comté voisin de San Bernardino, ainsi que les responsables d'une réserve indienne proche, ont chacune offert la même somme, portant la prime totale à 400.000 dollars. Jeudi, les pompiers avaient affirmé que la mort de leurs collègues constituait un "meurtre". L'une des victimes était père de cinq enfants, selon la radio locale KNX 1070. 

En hommage aux soldats du feu, très populaires aux Etats-Unis, particulièrement depuis les attentats du 11-Septembre, Schwarzenegger a "donné l'ordre que les drapeaux du bâtiment du Parlement de Californie et de ceux du département des forêts de l'Etat soient mis en berne".

Pire année

L'année 2006 est de loin la pire pour la surface brûlée aux Etats-Unis depuis que les autorités ont commencé à tenir des statistiques en 1960, avec 38.044 kilomètres carrés partis en fumée depuis le 1er janvier, contre 35.154 pendant les 12 mois de 2005, année du précédent record, selon le centre national des incendies.

Sujette à un climat méditerranéen voire désertique, la Californie, touchée par deux hivers très pluvieux puis un été caniculaire, a été particulièrement atteinte par les incendies cette année : en septembre, un feu a ravagé 500 kilomètres carrés au Nord-Ouest de Los Angeles, tandis qu'en juillet, près de 400 kilomètres carrés ont été parcourus par les flammes dans le désert au Nord-Ouest de Palm Springs. Fin 2003, au moins 22 personnes ont été tuées en Californie par des incendies qui ont détruit 3000 habitations et brûlé quelque 3000 kilomètres carrés.

D'après agence