La Nasa revoit l'évaluation psychologique de ses astronautes

Astronaute lors d'une des sorties dans l'espace © Nasa

C'est une histoire de cœur qui vire au fait-divers, frôle la tragédie et affecte la politique spatiale américaine. Après l'agression de Colleen Shipman, officier de l'armée de l'air américaine, par l'astronaute américaine Lisa Nowak, la Nasa a décidé mercredi de revoir l'évaluation psychologique de ses 135 astronautes.

Rappel des faits : Lisa Nowak, 43 ans, convoite son collègue William Oefelein. Soupçonnant Colleen Shipman, 30 ans, d'entretenir une liaison avec ce dernier, elle quitte Houston (Texas) en début de semaine, rejoint la Floride en voiture d'un trait (elle porte une couche pour éviter de s'arrêter en chemin) et agresse sa "rivale". Arrêtée, Nowak est inculpée de tentative d'assassinat puis remise en liberté après le versement d'une caution. Elle risque la prison à vie si elle est reconnue coupable.

"Suspendue"

Dans un premier temps, l'agence spatiale américaine évoque "une affaire personnelle et judiciaire". "Nous sommes très attristés par cet événement tragique. [Lisa Nowak] est officiellement suspendue pendant 30 jours et est exclue de la liste des astronautes susceptibles d'être sélectionnés pour voler", indique mercredi Michael Coats, directeur du centre spatial Johnson à Houston. "Il n'y a aucun moyen de dire à ce stade si (ce drame) est lié à son activité d'astronaute ou à la tension de l'entraînement. Ces situations exigent énormément de vous et sont certainement très stressantes", ajoute Doug Peterson, porte-parole de la Nasa.

Pour autant, Mike Griffin, le patron de l'agence spatiale, ordonne "de revoir les examens psychologiques d'admission dans le corps des astronautes ainsi que la nature et l'étendue du suivi psychologique des carrières des astronautes". Rappelant que de nombreux examens médicaux sont prévus lors de la sélection des astronautes, avant et après les vols dans l'espace, une des responsables de la Nasa fait valoir que l'affaire Nowak était "unique" et précise ne pas s'attendre "à des conséquences sur le long terme" pour la Nasa.

"Aucune supervision"

Cette affaire prouve "que les astronautes sont des êtres humains, et qu'ils peuvent péter les plombs et se laisser déborder par des émotions n'ayant rien à voir avec leur travail", selon l'ex-spationaute français Jean-François Clervoy, qui a été instructeur de Lisa Nowak à Houston. "C'était une fille très sérieuse, travailleuse, compétente", poursuit-il, précisant : "Lors de nombreux tests, elle a su gérer des situations très stressantes".

"Le service des astronautes à Houston est une organisation qui fonctionne très mal", a pointé sur CNN Homer Hickam, écrivain et expert des programmes spatiaux. "La concurrence y est extrême et le mode de sélection des astronautes pour le peu de sièges dans la navette se fait sans aucune supervision", a-t-il ajouté. "Les astronautes ne savent jamais pourquoi ils n'ont pas été retenus pour un vol". Selon lui, les astronautes vivent repliés sur leur groupe, parfois au détriment de leur famille. Lisa Nowak, mère de trois enfants, s'était séparée de son mari il y a quelques mois.

Peu de temps avant cette affaire, l'agence AP avait révélé que Jack Stuster, un docteur en anthropologie américain, étudiait en détail les carnets de bord que sont obligés de tenir les astronautes séjournant dans la Station spatiale internationale (ISS). Des travaux qui permettront aux agences spatiales de mieux comprendre ce qui passe par la tête des astronautes. Un facteur essentiel dans l'objectif des longs séjours dans l'espace dans le cadre des explorations futures de la Lune et de Mars. Peut-être le chercheur devrait-il également parcourir les carnets intimes des astronautes cloués au sol...