Le parc Yosemite menacé par les flammes

Un incendie fait rare aux portes du parc national de Yosemite, en Californie © TF1/LCI

En Californie, la fumée est partout. Si on peut l'oublier en plein coeur de la journée, sa présence est particulièrement perceptible tôt le matin ou au crépuscule, quand le soleil, réduit à une boule rouge, traverse des épaisseurs brumeuses. Vue d'avion, la scène est encore plus impressionnante : c'est un voile uniforme qui recouvre tout l'Etat et se superpose aux nuages.

Cet été s'annonce comme l'un des pires qu'ait connus la Californie sur le front des feux. Des milliers de foyers ont été recensés depuis le début de la saison des incendies. Des dizaines de milliers d'hectares ont déjà brûlé. Et les flammes menacent à présent l'une des fiertés des Etats-Unis : le parc national Yosemite, l'un des plus beaux sites du pays, et  l'un des très rares endroits au monde où se trouvent encore des séquoias géants (Sequoiadendron giganteum).

Une végétation desséchée, propice aux flammes

L'incendie qui ravage le comté de Mariposa longe la rivière Merced, un cours d'eau normalement propice au rafting pendant l'année, mais dont les eaux sont aujourd'hui tellement basses que le fond apparaît en de nombreux endroits. Autour, des collines brûlées de soleil et couvertes d'une végétation basse, similaire par endroits à du maquis, frappée depuis des mois par la sécheresse qui en fait un combustible de choix. Le feu est d'ailleurs, de l'aveu des pompiers, hors de contrôle et progresse dans toutes les directions. Des centaines d'habitants ont dû être évacués et des milliers de maisons sont menacées, notamment dans les villes de Mariposa, Midpines et Coultervulle. Près de 10.000 hectares ont déjà été parcourus. Une dizaine d'habitations ont été détruites. L'incendie, qui s'est déclaré vendredi après-midi, pourrait avoir été provoqué par une personne qui s'exerçait au tir. Depuis, environ 1900 pompiers sont mobilisés jour et nuit, mais seulement 10% du feu est maîtrisé.

Dans le parc Yosemite comme dans tout le reste de l'Etat, la présence des foyers se manifestait jusqu'à présent par cette seule fumée tenace partout visible dans le ciel. Mais les flammes ne sont qu'à quelques dizaines de kilomètres d'El Portal, marquant l'entrée sud-ouest. Dans les années 90 déjà, le parc Yosemite avait connu un vaste incendie, dont les stigmates sont encore visibles aujourd'hui. Depuis lors, les gardiens du parc ont pris l'habitude de déclencher eux-mêmes des feux maîtrisés pour éviter l'accumulation d'un excès de broussailles, susceptible d'aggraver un sinistre potentiel. Le feu fait donc partie intégrante de la vie du parc, comme le soulignent eux-mêmes les rangers. Mais le risque qu'un grand foyer ravage de nouveau le parc est toujours présent.

"Les gens restent. Pour l'instant"

Précisément, l'incendie qui ravage les environs de la ville de Midpines pourrait atteindre le parc non loin des forêts qui abritent les séquoias. Si ces arbres gigantesques sont en théorie parfaitement adaptés aux flammes (à tel point qu'ils ont besoin des incendies pour pouvoir disséminer leurs graines), des foyers particulièrement violents comme celui que connaît le comté de Mariposa peuvent les endommager gravement, voire les détruire. Ce qui constituerait une catastrophe pour l'ensemble des grands parcs nationaux américains. Les séquoias géants, dont il n'existe plus qu'un petit nombre aujourd'hui, sont l'emblème même des parcs, et c'est une représentation stylisée du fruit de cet arbre qui figure sur l'uniforme des rangers. Mais au-delà, un incendie qui atteindrait les zones où poussent les séquoias pourrait représenter un préjudice écologique inappréciable.

Jusqu'à présent, le parc national n'est pas directement affecté par le brasier mais l'alimentation en eau de la Yosemite Valley a été coupée, selon Julie Chavez, responsable des relations presse du parc. "Nous fonctionnons avec des générateurs", a-t-elle indiqué, ajoutant que le parc demeurait ouvert au public. Mais les hôtels avoisinants commencent à s'inquiéter. "Il y a beaucoup de fumée dehors, mais les gens se disent qu'ils sont venus pour les vacances donc ils restent chez nous", raconte le réceptionniste du Yosemite View Lodge de El Portal, au quotidien San Francisco Chronicle. "Pour l'instant du moins."