Jimena vient à l'aide des pompiers californiens

Pompiers luttant contre le feu en Californie, le 1er septembre 2009 © Reuters

Chaque jour les flammes gagnent du terrain : l'incendie, qui s'est déclaré mercredi dernier, a déjà parcouru plus de 51.000 hectares de végétation dans les montagnes escarpées de San Gabriel et dans la Forêt nationale de Los Angeles, en amont des collines très peuplées qui surplombent la mégapole californienne. Au moins 62 propriétés situées à environ 25 km au nord du centre-ville ont été détruites par les flammes.

Mais les 3600 pompiers qui luttent contre l'incendie enregistrent enfin des succès.  "La météo nous a aidés", reconnaît le commandant des pompiers. La progression de l'incendie s'est nettement ralentie et les soldats du feu ont profité d'une atmosphère plus humide pour gagner du terrain et mettre des habitations à l'abri des flammes. L'ouragan Jimena, dont les effets se font sentir dans la région (voir encadré ci-dessous), pourrait ainsi contribuer à accroître encore cette humidité bienfaisante. Pour autant, le chef des pompiers ne crie pas victoire : "C'est sûr, je ne crois pas que nous ayons totalement inversé la tendance. Le feu a diminué mais (...) cela pourrait encore être un incendie très violent". Et la météo pourrait encore leur jouer des tours : des orages sont attendus, qui pourraient embraser des broussailles.

Regardez le reportage de l'envoyé spécial de TF1
avec les pompiers californiens :

Pas d'équipements neufs pour les pompiers

A l'heure actuelle, les commandants des pompiers estiment qu'il faudra deux semaines encore pour contenir l'intégralité du sinistre, dont un cinquième était maîtrisé mardi en fin de journée. Avec des risques toujours possibles de reprises : l'une d'elles, sur la bordure sud-ouest de l'incendie, a menacé mardi les communes de Sunland et Tujunga, situées à l'extrémité de la ville de Los Angeles. Et la police continue à évacuer les zones résidentielles menacées d'autant que, malgré les progrès observés, les pompiers doivent encore lutter "pied à pied" avec les flammes.

L'origine de l'incendie, elle, reste inconnue pour l'heure mais ses conséquences en termes financiers sont redoutées par les autorités de Californie. La lutte contre les flammes a déjà coûté 14 millions de dollars, dans un Etat très endetté et durement frappé par la crise. Si l'on y ajoute les divers incendies qui se sont déclarés récemment, on constate que l'Etat a dû engager plus de la moitié des 186 millions de dollars de budget d'urgence annuel prévu à cet effet, alors que la saison des incendies débute à peine et que l'année fiscale n'a commencé que depuis deux mois.

Le déficit grandissant de la Californie et la chute des recettes imputée à la crise économique ont provoqué le report du renouvellement pourtant nécessaire des équipements des pompiers. Le financement des opérations anti-incendies s'est élevé à près de 500 millions de dollars l'année dernière et les services de pompiers s'attendent à devoir piocher prochainement dans une réserve de 500 millions constituée grâce à des coupes dans les services sociaux.

D'après agence