Ballon à la dérive : après le canular, l'heure des comptes

Ballon d'hélium récupéré après une course-poursuite à travers les Etats-Unis, et à bord duquel était censé se trouver un enfant (16 octobre 2009) © TF1/LCI

La justice américaine n'a pas du tout apprécié la blague. Le couple américain qui a fait croire à tout le pays qu'un de leurs fils était embarqué à bord d'un ballon expérimental à la dérive, a été condamné par un tribunal du Colorado a de la prison ferme. 
 
Le père, Richard Heene, 48 ans, a reçu une peine de trois mois de prison pour avoir cherché à influencer un représentant de l'ordre public, la police ayant été mobilisée pour tenter de récupérer l'enfant soi-disant envolé. Son épouse Mayumi, 45 ans, a écopé d'une peine de 20 jours de prison. L'incident, qui avait tenu les Etats-Unis dans l'angoisse pendant des heures le 15 octobre dernier, est rapidement devenu l'un des canulars les plus célèbres de l'histoire américaine.
 
Rivés à leur écran, les Américains avaient suivi le vol du ballon retransmis en direct par la caméra d'un hélicoptère, pensant qu'un enfant de six ans s'était envolé accidentellement à bord de l'engin. Les vols avaient été suspendus à l'aéroport de Denver, de peur d'une collision avec le ballon. Après l'atterrissage du ballon vide, les parents avaient annoncé qu'ils avaient finalement découvert l'enfant caché dans le grenier de la maison par peur d'une punition.   
 
"Un canular élaboré"
 
Les autorités n'ont pas tardé à découvrir qu'il s'agissait d'une supercherie montée par la famille Heene pour l'aider à participer à une émission de télé-réalité. Devant le tribunal plein à craquer de Fort Collins, près de Denver, le juge Stephen Schapanski a dénoncé "un canular élaboré" fondé sur "la tromperie et l'exploitation: exploitation des enfants de la famille Heene, des médias et de l'émotion populaire. Et il s'agissait de gagner de l'argent".
  
Richard Heene, qui n'a pas bronché à l'annonce de sa condamnation, a présenté ses excuses aux sauveteurs. "Je veux redire que je suis absolument désolé et je veux présenter mes excuses à toutes les équipes de secours et aux personnes de la région qui y ont participé", a-t-il déclaré. Richard Heene passera 30 jours complets derrière les barreaux. Il pourra ensuite retrouver sa liberté de mouvement pendant la journée pour pouvoir travailler, à condition de rentrer dormir en prison jusqu'à l'accomplissement de sa peine. Son épouse Mayumi commencera à purger sa propre peine une fois qu'il en aura terminé. Elle aura la possibilité de le faire à temps partiel, à savoir deux jours par semaine, pour pouvoir travailler le reste du temps.
 
"Ce tribunal doit envoyer un message"
 
Le juge Schapanski a indiqué que Richard Heene ne serait envoyé en prison qu'après les fêtes "dans un souci d'équité, en particulier pour les enfants". Le procureur Andrew Lewis a indiqué devant le tribunal que la supercherie avait représenté 389 heures travaillées pour les services de sécurité, et que la facture se montait pour l'instant à 47.000 dollars, une somme qui pourrait être en définitive plus élevée. La famille Heene va devoir payer la note, mais selon des termes qui seront fixés plus tard. M. Lewis avait demandé une peine de prison pour les parents afin de dissuader d'autres aventuriers en mal de publicité. "Ce tribunal doit envoyer un message à tous ceux qui veulent faire quelque chose de ce genre", avait-il dit.
  
L'avocat de M. Heene avait comparé de son côté le canular à la légendaire émission radiodiffusée de 1938 dans laquelle le cinéaste Orson Welles avait fait croire à une invasion de la Terre par des Martiens, et qui avait provoqué la panique. "Je ne me souviens pas qu'il ait fait de la prison pour cela", a-t-il souligné.