Chili : séisme meurtrier, alerte au tsunami levée en Polynésie

C'est l'un des tremblements de terre les plus violents depuis un siècle. La secousse à été ressentie jusqu'à Santiago, la capitale, qui se trouve pourtant à quelque 400 km de l'épicentre, et en Argentine. Un puissant séisme de magnitude 8,8 est survenu samedi au large du Chili et plus de 20 répliques ont été enregistrées. La dernière, de magnitude 6,1, a eu lieu vers 14h heure française. La plus puissante, de magnitude 6,9, a été enregistrée au large des côtes chiliennes à 8h01 GMT, soit environ une heure et demie après la première secousse. Une vague de tsunami de 2,34 mètres s'est ensuite abattue samedi matin sur la ville côtière chilienne de Talcahuano. Et des vagues de tsunami traversaient samedi l'ensemble de l'océan Pacifique à la suite de ce séisme et le phénomène devait s'achever au Japon avec des vagues de 30 cm, selon un responsable de la Météo nationale américaine (lire plus bas : alerte au tsunami).

Le bilan des victimes, lui, ne cesse s'alourdir. Au moins 214 personnes ont été tuées selon un bilan actualisé communiqué samedi en fin de journée par le ministre de l'Intérieur Edmundo Pérez Yoma. Selon l'Office national des urgences (Onemi), 400.000 personnes pourraient être sinistrées ou affectées. Le président américain Barack Obama a de son côté évoqué pour sa part "des centaines" de morts. Selon les services de secours, les morts ont été victimes d'effondrements de murs, mais un nombre important aussi de crises cardiaques. Enfin, près d'un demi-million de logements ont subi d'importants dégâts et sont potentiellement inhabitables, a déclaré la ministre du Logement Patricia Poblete.

La mer se retire de 15 mètres en Polynésie

L'épicentre du séisme a été localisé à à 117 km au nord de Concepcion (le "A" sur la carte ci-dessous). Le séisme n'aurait pas fait de victimes française, selon les premières informations parvenues à Paris, a déclaré samedi le ministre des Affaires étrangères. Dans le Pacifique, des vagues gigantesques ont submergé l'île chilienne de Robinson Crusoé (qui compte environ 650 habitants et où se trouve depuis plusieurs jours un groupe d'une dizaine d'archéologues sous-marins français, avait annoncé par téléphone à un journaliste de l'AFP il y a 48h, le responsable de ce groupe). Il y a 5 morts et 11 disparus sur cette île, selon les autorités. Michelle Bachelet a immédiatement envoyé deux navires, deux hélicoptères et un avion chargés d'aide. Les autorités ont également évacué des secteurs de l'île de Pâques, située dans le Pacifique sud, à 3.500 kilomètres à l'ouest des côtes chiliennes.

 

Le Japon, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, les Philippines ainsi que la Polynésie française, l'archipel américain de Hawaii et de nombreux autres pays asiatiques et du Pacifique ont émis samedi des alertes au tsunami. Un avertissement concernant un risque de tsunami a également été émis pour la côte Ouest des Etats-Unis et les régions côtières de la province de Colombie-Britannique, au Canada. Le tsunami avance dans le Pacifique à la vitesse d'un avion à réaction, soit à plus de 700 km/h, a assuré à l'AFP un expert américain des tremblements de terre.

L'alerte au tsunami a été levée à 11h20 locale (22h20 à Paris) pour les Marquises, le dernier des cinq archipels de Polynésie qui restait en alerte, a-t-on appris auprès du Haut-commissariat. "On a un voilier échoué à Nuku Hiva, un bonitier (bateau de pêche, NDLR) coulé à Hiva Oa, et une digue abîmée sur cette île" a déclaré à l'AFP Magali Charbonneau, directrice de cabinet du Haut-commissaire de la République en Polynésie française. Ces deux îles marquisiennes ont été les plus touchées par le tsunami, avec des vagues de quatre mètres à Hiva Oa observées à 8h20. "Mais c'est un bilan à chaud et donc non exhaustif" a précisé Magali Charbonneau. Les autres archipels de cette collectivité d'outre-mer ont été moins touchés par ce tsunami, généré par le séisme survenu près des côtes chiliennes. Le Haut-commissariat ne déplore aucune victime ni aucun dégât majeur.

Séisme plus violent que celui d'Haïti

La chaîne de télévision locale TV Chile a fait état de l'effondrement d'un immeuble de 15 étages dans la ville la plus touchée du pays, Concepcion, où des crevasses se sont ouvertes dans les rues. Des bâtiments ont pris feu tandis que des habitants se précipaient dans les rues jonchées de débris, terrifiés par les répliques. Les Chiliens, terrorisés, sont sortis dans les rues, certains en pyjamas, tandis que des groupes de jeunes sortaient de discothèque. La confusion était d'autant plus grande que le séisme a provoqué une coupure généralisée du courant et des lignes téléphoniques en plein milieu de la nuit. A Concepcion, deuxième ville du pays, un pont a été détruit. A Santiago, aucun édifice majeur ne s'est effondré, mais l'aéroport a été fermé pour 24 heures, en raison de l'affaissement de la structure dans le terminal passagers. Selon un journaliste de l'AFP sur place, la secousse a dépassé 2 minutes.

Il s'agit du séisme le plus puissant depuis celui d'une magnitude 9,1 au large de Sumatra (Indonésie) qui avait provoqué un gigantesque tsunami en décembre 2004 en Asie du Sud-Est, faisant plus de 220.000 morts. La secousse enregistrée a été plus violente que celle qui a ravagé l'île de Haïti le 12 janvier, coûtant la vie à au moins 222.000 personnes. Le Chili, l'un des pays les plus développés d'Amérique latine, est nettement mieux préparé à faire face à un tremblement de terre et dispose de normes de constructions antisismiques, car c'est l'un des pays qui a la plus forte activité sismique, se trouvant sur une zone de subduction avec la convergence de deux plaques tectoniques majeures. C'est dans ce pays que s'est produit le plus fort tremblement de terre jamais enregistré, le séisme de Valvidia, le 22 mai 1960, de magnitude 9,5.

Le monde se mobilise
 
La communauté internationale a commencé à se mobiliser pour le Chili, l'UE annonçant une aide d'urgence de 3 millions d'euros tandis que les messages de sympathie affluaient vers Santiago. Le président américain Barack Obama a déclaré que les Etats-Unis "se tenaient prêts à apporter leur aide aux opérations de secours et de reconstruction". Les organisations humanitaires britanniques ont annoncé qu'elles débloquaient des fonds, dépêchaient des équipes d'évaluation sur place et lançaient des appels aux dons. La Croix-Rouge britannique a fait état du déblocage de 50.000 livres (56.000 euros, 76.000 dollars). L'antenne britannique d'Oxfam a prévu d'envoyer depuis la Colombie une équipe d'ingénieurs et de logisticiens dès samedi.

Le secrétaire général de l'ONU, Ban Ki-moon, a déclaré surveiller "de très près l'évolution de la situation, notamment le risque de tsunami dans la ceinture de feu du Pacifique, après l'énorme séisme au Chili", ajoutant qu'une aide des Nations unies était disponible si Santiago en formulait le souhait. Nicolas Sarkozy a exprimé sa "profonde émotion" et "sa profonde solidarité" aux autorités et au peuple chiliens. Bernard Kouchner, a annoncé qu'"en concertation avec ses partenaires de l'Union européenne, la France se tient prête à répondre aux demandes d'assistance du Chili". L'Espagne "est à la disposition du Chili dès maintenant pour l'aider avec tout ce dont il aura besoin".

Google a mis à la disposition des internautes un outil baptisé "Person Finder : Chile Earthquake" (disponible en anglais ou en espagnol, consultable sur chilepersonfinder.appspot.com) afin de les aider à obtenir des nouvelles de leurs proches après le séisme qui s'est produit dans la nuit au Chili.