Bombe ou cigarette ? Un diplomate crée la panique à bord d'un avion

Grosse frayeur sur un Washington-Denver. Des policiers spécialisés dans la sécurité aérienne ont maîtrisé mercredi soir un diplomate qatari, qu'ils soupçonnaient de vouloir allumer un engin explosif placé dans sa chaussure à bord d'un avion, selon des télévisions  américaines. Les circonstances de l'incident restaient toutefois peu claires. Il n'a été fait état d'aucune explosion à bord et il n'était pas sûr que le passager ait effectivement tenté d'allumer quoique ce soit.

La police fédérale américaine (FBI) enquête pour savoir si le passager  interpellé, identifié selon ABC News comme étant Mohammed al-Modadi, troisième secrétaire et vice-consul à l'ambassade du Qatar à Washington, et qui bénéficie  à ce titre de l'immunité diplomatique, a effectivement tenté de mettre le feu à quelque chose à bord. Selon NBC News, les chiens spécialisés n'ont trouvé aucune trace d'explosif à bord.

NBC a rapporté que 30 minutes avant l'atterrissage prévu à Denver du vol United Airlines 663, un Air Marshal (policier chargé d'assurer la sécurité dans les avions américains) avait senti une odeur de fumée, avant d'empoigner l'homme qui avait passé un long moment dans les toilettes et affirmait avoir tenté de mettre le feu à ses chaussures. Selon le correspondant de LCI aux Etats-Unis, l'homme pourrait avoir eu envie d'allumer une cigarette, pour la fumer dans les toilettes, ce qui est interdit. Un responsable d'un service de sécurité américain a reconnu auprès d'ABC "qu'il y avait eu un énorme malentendu", expliquant que M. al-Modadi pourrait avoir été "sarcastique" quand il a été empoigné par deux policiers. Selon ABC, le diplomate a été plaqué au sol après ses propos. "Des chasseurs F-16 ont escorté l'avion jusqu'à ce qu'il atterrisse sans incident", a indiqué le Commandement de la Défense aérospatiale nord-américaine. L'avion, qui avait décollé de l'aéroport national Ronald Reagan de Washington avec 157 passagers et six membres d'équipage à bord, a atterri sans encombre à Denver après l'incident.
 
Surveillance selon profil
 
Mohammed al-Modadi a été placé en garde à vue, a indiqué l'Agence américaine de sécurité dans les transports. La TSA a fait savoir qu'elle "examinait" l'incident "après avoir reçu des informations initiales selon lesquelles un Air Marshal avait réagi face à un passager qui semblait causer des troubles à bord de cet appareil". Dans un communiqué, l'ambassadeur du Qatar aux Etats-Unis, Ali ben Fahad Al-Hajri, a affirmé que le diplomate se rendait à Denver "en mission officielle" et n'était "certainement pas lié à une activité menaçante". "Les faits révèleront qu'il s'agissait d'une erreur et nous appelons toutes les parties concernées à éviter de faire des jugements imprudents ou des spéculations", a ajouté le diplomate. D'après une source policière anonyme, les investigations ont donné raison à Mohammed al-Modadi : il devrait être relâché jeudi soir, sans être poursuivi.

 

L'incident intervient alors que les Etats-Unis ont annoncé le 2 avril un important bouleversement des protocoles de sécurité dans les transports aériens, avec la mise en place d'une surveillance des passagers entrant sur leur sol en  fonction notamment de leur "profil". L'objectif est de renforcer la sécurité à la suite d'un attentat manqué, attribué à Al-Qaïda, contre un vol entre Amsterdam et Detroit le jour de Noël, au cours duquel un jeune Nigérian de 23 ans, Umar Farouk Abdulmutallab, avait tenté de mettre le feu à des explosifs dissimulés dans ses sous-vêtements, avant d'être maîtrisé par des passagers.