"L'homme qui va mourir n'est pas celui qui a commis le meurtre"

David Powell, condamné à mort au Texas : image extraite de la vidéo "Saving David Powell" © DR

Arrêté en 1978 alors qu'il avait 27 ans pour le meurtre d'un policier, David Powell a passé près de 32 ans dans le couloir de la mort au Texas. Aujourd'hui, à 59 ans, il attend d'être exécuté. Ce mardi, il deviendra le 28e homme exécuté aux Etats-Unis en 2010 et le 460e au Texas depuis 30 ans. Mais en trois décennies, "les gens changent". C'est l'argument avancé par un rapport d'Amnesty international appelant à la commutation de sa peine en prison à vie, qui le décrit désormais comme "un prisonnier modèle et un être humain d'exception". Le document cite de nombreux témoignages de gardiens, d'autres condamnés et d'un psychothérapeute confirmant que l'homme qui doit mourir ce mardi est devenu un pilier moral du couloir de la mort texan.

David Powell a été condamné à mort par trois fois par un tribunal texan. Le verdict de son premier procès en 1978 a été cassé par la Cour suprême parce que l'expertise psychiatrique menée par l'accusation visait à définir sa future dangerosité sans que l'accusé le sache et qu'il puisse se faire assister d'un avocat. Mais en 1991, il a été à nouveau condamné à mort. A nouveau la peine a été annulée, par la cour d'appel du Texas cette fois, pour une irrégularité dans les instructions données au jury avant que celui-ci ne parte délibérer. Au cours d'un troisième procès, en 1999, "l'accusation s'est appuyée pour l'essentiel sur le crime commis 20 ans plus tôt", pour prouver sa dangerosité pour la société, regrette Amnesty. La défense a de son côté rappelé aux jurés que David Powell était toxicomane à l'époque des faits et était "redevenu lui-même, une fois en prison".

"Un vieil homme qui a montré de vrais remords"

Au Texas, la possibilité de condamner un coupable qui risque la peine capitale à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle n'est apparue qu'en 2005. "Un juré du procès de 1999 a témoigné le 17 mai 2010 (...) que si cette peine avait été possible, plusieurs jurés n'auraient pas voté la mort", explique Amnesty. La Commission interaméricaine des droits de l'Homme  a demandé pour sa part que David Powell ne soit pas exécuté mardi, faisant état d'irrégularités dans son procès.

L'association des policiers d'Austin, à laquelle appartenait la victime Ralph Ablanedo, a affrété des bus pour se rendre mardi à la prison de Huntsville où ont lieu les exécutions au Texas. Mais tous les policiers ne sont pas nécessairement convaincus du bien-fondé de cette exécution. En témoigne cette lettre envoyée par l'un d'entre eux à l'avocat de David Powell : "L'homme qui va être mis à mort pour le meurtre de Ralph Ablanedo n'est pas celui qui a commis le meurtre", reconnaît-il. Celui-ci est devenu, aux yeux de ce policier, "un vieil homme qui a montré ce que je pense être de vrais remords pour son crime".