Enquête en cours après la catastrophe de San Francisco

Incendie près de l'aéroport de San Francisco (10/09/2010) © TF1/LCI

Après de nombreuses heures de lutte contre les flammes, les pompiers californiens ont réussi à maîtriser l'incendie qui a ravagé un quartier de San Bruno, dans la banlieue de San Francisco, faisant quatre morts et une cinquantaine de blessés. A l'origine du drame, l'explosion d'un gazoduc, non loin de l'aéroport. Pendant deux journées, jeudi et vendredi, 200 pompiers ont lutté contre le brasier, qui a offert de la ville une image de dévastation, qualifiée de "dantesque" par plusieurs habitants. Des moyens aériens ont été mobilisés aux côtés des équipes de pompiers déployées au sol pour lutter contre les flammes, qui se sont rapidement propagées en raison de vents violents.

Trente-huit maisons ont été dévorées par les flammes après la déflagration survenue jeudi vers 18 heures locales (vendredi, vers 3 heures du matin, heure française). Les équipes de secours ont pu pénétrer dans 75% des habitations calcinées. Mais la température reste trop élevée dans les autres maisons pour pouvoir y entrer.

"Je n'ai jamais rien vu de tel"

Le feu presque éteint, place au bilan. A l'opposé de "l'optimisme relatif" du chef des pompiers de San Bruno, qui veut croire qu'aucun décès supplémentaire ne sera à déplorer, le gouverneur-adjoint de Californie, Abel Maldonado, qui remplace le gouverneur Arnold Schwarzenegger en déplacement en Asie, a appelé à la prudence : "Je pense qu'il est encore prématuré de dire que le bilan ne va pas s'alourdir". Selon des témoins, au moment de l'explosion, le paisible quartier a été éventré par une gigantesque torche de feu crachant des flammes à des dizaines de mètres à la ronde, faisant naître de nombreux foyers d'incendies. "Je n'ai jamais rien vu de tel", a assuré le gouverneur-adjoint. "C'est une canalisation de 76 cm de diamètre qui a explosé en plein milieu de la rue. Il y a des débris partout".

Abel Maldonado veut désormais faire le jour sur les événements qui ont conduit à la catastrophe. D'après certaines informations, des habitants auraient alerté la compagnie Pacific Gas & Electric, qui possède le gazoduc, pour signaler, avant l'explosion, une forte odeur de gaz. "L'enquête est cours. Des responsabilités seront établies", a dit Maldonado, qui a déclaré l'état d'urgence pour aider l'action des secours.

A l'approche du 9e anniversaire des attentats du 11-Septembre, l'explosion avait réveillé les craintes d'une attaque terroriste ou d'un crash aérien, mais les pompiers ont vite établi que la déflagration était due au gaz. Jeff Smith, porte-parole de la compagnie Pacific Gas & Electric, fournisseur du gaz à San Bruno, a parlé d'un accident "absolument horrible" et assuré que l'entreprise assumerait ses responsabilités si elle était mise en cause. Nancy Pelosi, élue de Californie et présidente de la Chambre des représentants américaine, a elle aussi réclamé "une enquête approfondie dans les prochains jours pour déterminer la cause de cet horrible accident".