2,3 millions de dollars pour une photo de Billy the Kid

© AFP / Brian Lebel Old West Show & Auction

Le plus célèbre des hors-la-loi du Far-West américain avait payé 25 cents pour se faire photographier vers la fin de 1880. Cent trente ans plus tard, la seule et unique photo de Billy the Kid adulte a été vendue samedi aux enchères pour 2,3 millions de dollars par deux frères, Stephen et Art Usham. Elle avait été exposée pour la dernière fois dans un musée à Lincoln (Nouveau-Mexique) dans les années 1990. Le prix de vente, colossal, représente plus du double des estimations des collectionneurs, qui s'attendaient à ce que la photo puisse atteindre le million de dollars. La mise à prix était de 150.000 dollars.

William Koch, frère d'importants bailleurs de l'ultra-droite américaine, a acheté la photo après 10 minutes d'enchères au "Old West Show and Auction" annuel de Denver. Ses intentions à propos de cette photo de cinq centimètres sur huit imprimée sur une plaque de métal demeurent floues. Il s'agit du seul portrait connu du Kid, William Bonney, qui a utilisé les pseudonymes de Henry Antrim et Henry McCarty.

Non, le Kid n'était pas gaucher

Le hors-la-loi, qui selon la légende a abattu 21 personnes - une pour chaque année de sa vie - a été tué par balles par Pat Garrett, shérif d'une ville du Nouveau-Mexique en juillet 1881. Il avait 20 ans lorsqu'il avait posé avec insouciance pour un photographe, sourire en coin et tenant un fusil dont la crosse repose sur le sol, devant un saloon de Fort Sumner, dans cet Etat du sud-ouest des Etats-Unis.

Sur la photo, conservée dans l'azote pour empêcher son oxydation, la mâchoire de Billy The Kid apparaît asymétrique, peut-être à cause d'un mouvement ou d'une grimace du jeune homme pendant le long temps de pose nécessaire à l'époque pour prendre une photo. Sous la taille, une zone plus foncée, en forme de coulure: Billy aurait-il rangé la photo dans sa poche avant qu'elle ne sèche complètement ? Un autre détail dément une rumeur persistante selon lequel Billy The Kid était gaucher. L'étui de son pistolet se trouve bien à droite sur la photo, mais uniquement à cause de l'effet miroir de la technique photographique employée, contredisant Paul Newman qui interprétait le hors-la-loi dans un film de 1958, The Left Handed Gun.

Au moins deux autres photos ont été prises du Kid enfant: élève à l'école de Silver City (Nouveau-Mexique) et au milieu d'une demi-douzaine de cow-boys dans un ranch près de Roswell (Nouveau-Mexique).