Crise de la dette : les Etats-Unis face au scénario du pire

La crise européenne de la dette, qui capte l'attention des marchés financiers, détourne quelque peu les regards des lourds problèmes budgétaires américains. L'administration Obama et les républicains se sont pourtant affrontés l'été dernier sur le relèvement du plafond de la dette américaine, alors que la menace d'un défaut de paiement pesait sur les Etats-Unis. Un épisode suffisamment symptomatique pour que l'ancien président Bill Clinton revienne longuement dessus dans son dernier livre, titré en forme d'appel à se retrousser les manches : Back to work. Tout aussi révélatrice est la mésaventure du comté de Jefferson, dans l'Alabama : il s'est déclaré mercredi en cessation de paiement. Certes, il ne s'agit pas du budget de l'une des premières puissances économiques de la planète, mais simplement de celui d'une collectivité locale américaine. Et pourtant, le comté de Jefferson, avec seulement 650.000 habitants, avait réussi à accumuler une dette de plus de 3 milliards de dollars. Explication de ce trou faramineux : le comté avait opté avant la crise financière de 2008 pour un montage financier complexe afin de payer la rénovation de son système de traitement des eaux usées, avec dérivés et taux d'intérêt variable, qui s'était révélé désastreux avec l'éclatement de la crise des prêts immobiliers à risque (les fameux "subprime"). Un cas extrême, mais pas isolé aux Etats-Unis...

C'est donc cette puissance financière fragilisée, encore traumatisée par le quasi-naufrage de son système bancaire en 2008, qui tourne désormais des yeux inquiets vers l'Europe en pleine tourmente. Serait-elle exposée à une contagion ? Et faudrait-il soutenir l'Europe pour l'éviter ? La question est suffisamment sérieuse pour avoir fait débat mercredi parmi les principaux candidats républicains à la Maison Blanche. La promesse de démissionner faite par Silvio Berlusconi n'a pas suffi à rassurer les marchés obligataires : les marchés boursiers américains ont cédé plus de 3% en raison des craintes liées à une contagion des difficultés grecques et italiennes au reste du système financier mondial. Lors d'un débat dans l'Etat du Michigan, Mitt Romney et Herman Cain, qui mènent la course dans les sondages, ont jugé que l'Europe devait trouver elle-même une solution.

"L'Italie a dépassé le point de non-retour"

"L'Europe est capable de régler ses problèmes toute seule. Nous ne voulons pas nous mêler de cela et essayer de renflouer leurs banques et leurs Etats", a déclaré Mitt Romney, ancien gouverneur du Massachusetts. "Les Etats-Unis ne peuvent pas directement faire grand chose pour l'Italie en ce moment, car elle a largement dépassé le point de non-retour", a pour sa part affirmé Herman Cain, ex-président de la réserve fédérale de Kansas City.

Cette image d'une Italie qui aurait "dépassé le point de non-retour" peut avoir de quoi faire frémir les Européens, mais l'idée d'un repli américain pour s'en protéger et regarder le naufrage de loin est pourtant irréaliste. C'est précisément ce que démontre un scénario mis au point par Moody's. L'économie américaine pourrait subir un nouveau choc financier si la crise de la dette de la zone euro touche des pays européens de premier plan tels que l'Italie, a estimé mercredi l'agence de notation. "Toute contagion de ce qui se passe en Europe passerait en premier lieu par le système bancaire", a décrypté Steven Hess, analyste chargé des Etats-Unis. Il a ajouté que cette contagion prendrait la même forme que ce qui s'était passé lors de l'effondrement de la banque Lehman Brothers en 2008, à savoir un gel du marché interbancaire qui aurait des conséquences sur les prêts aux entreprises et aux particuliers, sans avoir besoin pour cela de passer par l'exposition directe des banques à des obligations souveraines européennes.

A ce jour, Moody's a précisé qu'elle ne retenait pas ce scénario et qu'elle s'en tenait à sa prévision de croissance de 1,5% à 2,5% pour la première puissance économique mondiale en 2012. Et pour l'heure, le marché interbancaire ne s'est tendu que de manière marginale. L'agence a souligné que le système bancaire américain était aujourd'hui bien plus solide, après la crise de 2008, qu'avant. Le scénario du pire n'est donc pas le plus probable, mais ce n'est plus de la science-fiction.