Earl faiblit, mais commence à frapper les côtes américaines

© AFP/NOAA

Aux premières heures de vendredi, l'ouragan Earl balayait les îles situées au large de la Caroline du Nord et y déversait de fortes pluies, en poursuivant sa route vers la Nouvelle-Angleterre et le Canada, au nord. Classé ouragan de catégorie 4 en début de journée, Earl a toutefois été rétrogradé en catégorie 2 sur une échelle qui en compte cinq et ses vents soufflent désormais à 165 km/h, a rapporté le Centre américain de veille cyclonique. On s'attend à ce qu'il perde encore en intensité mais il demeure un ouragan vaste et puissant, mettent en garde les météorologues.

Une centaine de milliers de personnes ont reçu l'ordre d'évacuer les îles au large de la Caroline du Nord à mesure qu'Earl progressait le long de la côte atlantique. Ceux qui sont restés dans les zones menacées ont fait état de l'arrivée de pluies et de vents violents. Jeudi à 23 heures locales (soit à 5 heures du matin, heure française), l'oeil du cyclone se trouvait à 185 km au sud-sud-est du Cap Hatteras et plus de 900 km au sud-sud-ouest de Nantucket, au Massachusetts. Il devait passer tout près des Outer Banks, un chapelet d'îles qui forment une bande de sable au large du continent, et s'approcher encore du Cap Hatteras avant de se diriger vers le nord-est. Des vagues de plus de 4,50 mètres de haut pourraient y déferler. Au large de Cap Hatteras, des vagues de six mètres de haut ont été enregistrées.

26 millions de personnes potentiellement affectées

On ne s'attend pas à ce que l'oeil du cyclone atteigne les côtes, la trajectoire d'Earl semblant suivre la ligne de la côte et donc l'amener à épargner l'essentiel des terres, mais des vents puissants devraient balayer le littoral par endroits. "Des vents de la force d'une tempête tropicale devraient atteindre la côte de Virginie jusqu'au Massachusetts vendredi", affirment les prévisionnistes du NHC.

Nantucket, le secteur huppé de Martha's Vineyard et la moitié Est Cape Cod sont notamment sous la menace de rafales de vents puissantes. A Cape Cod, où le passage de l'ouragan devrait être perceptible vendredi, on ne croisait que peu de vacanciers dans la principale rue de Hyannis, une des villes les plus fréquentées de ce lieu de villégiature très prisé.

Le Bureau fédéral du recensement estime que 26 millions de personnes, de Caroline du Nord jusqu'au Maine, pourraient être affectées plus ou moins durement par le passage d'Earl dans les deux prochains jours.