Earl s'approche, la Caroline du Nord se prépare au pire

L'ouragan Earl, avec des vents soufflant à 230 km/h, se rapprochait jeudi des côtes de Caroline du Nord où la météo nationale a mis en garde contre une houle "dangereuse" et où quelque 30.000 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer.

 
A 12H00 GMT, le centre de l'ouragan se trouvait à 575 km au sud de Cap Hatteras, le point le plus oriental de la côte de Caroline du Nord, et se dirigeait vers le nord-nord-ouest à 30 kmh. "Le centre d'Earl va passer dans la soirée près des Outer Banks", une barrière d'îles sablonneuses au large de la Caroline du Nord, selon le Centre national des ouragans (NHC). Il devrait ensuite longer la côte en direction du nord et de la Nouvelle-Angleterre, qu'il pourrait atteindre vendredi soir.
 
Une grande partie de la côte Est des Etats-Unis et du Canada était en état d'alerte jeudi, et un ordre d'évacuation obligatoire était en vigueur pour l'île d'Hatteras, dans les Outer Banks. Quelque 30.000 personnes, touristes et résidents, étaient concernées. L'arrivée d'Earl risque ainsi de bouleverser les projets de nombreux Américains pour le long week-end de la Fête du travail, où les plages sont traditionnellement très fréquentées.

Jusqu'à 150 mm de précipitations annoncés
 
Les télévisions américaines diffusaient jeudi matin des images montrant des personnes clouant des planches aux portes et fenêtres de leurs habitations, afin de prévenir tout dégât, ainsi que des images de voitures évacuant les zones menacées. Mais les télévisions montraient aussi des images de surfeurs profitant des importantes vagues qui ont commencé à déferler le long de la côte.
 
Earl provoque des vents ayant force d'ouragan dans un rayon de quelque 150 km autour de son centre, et des vents ayant la force d'une tempête tropicale dans un rayon de 370 km. Le NHC a mis en garde contre "une houle dangereuse qui va provoquer une montée des eaux jusqu'à 1,5 mètre au-dessus du niveau du sol" par endroits. Les météorologues du NHC ont aussi précisé que jusqu'à 150 mm de précipitations sont attendus dans certaines zones de Caroline du Nord.

"Nous nous attendons à un affaiblissement progressif... mais Earl restera un ouragan majeur"

Le président américain Barack Obama a insisté mercredi sur la nécessité de "tout faire pour protéger les habitants" et a exhorté ces derniers à obéir aux ordres d'évacuation. Il a appelé à "se préparer à tous les scénarios, y compris aux pires". Les prévisionnistes du NHC ont toutefois dit s'attendre à un affaiblissement de l'ouragan. "Nous nous attendons à un affaiblissement progressif... mais Earl restera un ouragan majeur", c'est-à-dire un ouragan de catégorie 3 au moins sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui en compte cinq.
 
Earl a déjà provoqué d'importants dégâts dans les Caraïbes, notamment dans les territoires français de Saint-Martin et Saint-Barthélemy, ainsi qu'à Porto Rico, sans faire toutefois de victimes. L'ouragan est suivi par la tempête tropicale Fiona qui se trouvait jeudi matin à quelque 500 km au nord de Porto Rico avec des vents de 85 kmh, mais ne menaçait pas les terres. Une autre tempête tropicale la suit, Gaston, qui menace, elle, Haïti. Gaston se trouvait jeudi matin à quelque 2.400 km à l'est des petites Antilles.