L'ouragan Irene s'abat sur les Bahamas et menace les Etats-Unis

L'ouragan Irene menace les Etats-Unis après avoir frappé la République dominicaine, Haïti et les Bahamas.

L'ouragan Irene ne s'affaiblit pas. Il s'est abattu mercredi sur les Bahamas en provenance des Caraïbes selon une trajectoire qui devrait l'amener à remonter la côte Est des Etats-Unis le week-end prochain à partir de la Caroline du Nord, peut-être jusqu'à New York. Classé en catégorie 3 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui compte cinq degrés, Irene est accompagné de vents soufflant à près de 200 km/h. Les îles du sud-est de l'archipel des Bahamas ont été balayées par des bourrasques de vent et de pluie alors que le niveau de la mer a monté dangereusement. Des touristes ont fui face à la progression de l'ouragan et des compagnies maritimes ont supprimé les escales de leurs navires de croisière aux Bahamas.

Washington et New-York menacées

Jeudi matin, le centre d'Irene se trouvait à un peu moins de 300 km au sud-est de Nassau, la capitale des Bahamas. Il devrait quitter l'archipel dans la journée puis gagner en puissance au-dessus des eaux chaudes de l'Atlantique pour atteindre samedi après-midi la bande côtière des Outer Banks en Caroline du Nord. Ensuite, les météorologues prévoient que l'ouragan va longer la côte Est des Etats-Unis sur plusieurs centaines de kilomètres jusqu'à la Nouvelle-Angleterre. Même si le centre de l'ouragan reste à l'écart des côtes, il pourrait frapper des villes comme Washington et New York avec vents et pluies, provoquant inondations et coupures de courant. Bill Read, directeur du Centre national des ouragans (NHC), a dit qu'une "forte menace" devait être prise en compte en Nouvelle-Angleterre, et peut-être à Long Island dans l'Etat de New York à compter de dimanche.

La Marine américaine a d'ailleurs entrepris jeudi d'anvoyer en mer tous ses navires amarrés dans le port de Hampton Roads en Virginie. "Les derniers préparatifs seront bouclés dans la nuit en prévision d'un départ des bateaux" tôt vendredi matin, a déclaré l'US Navy dans un communiqué. "Nos bateaux supportent mieux les tempêtes de cette intensité quand ils naviguent", a expliqué le vice-amiral Daniel Holloway. Le déplacement des navires devrait aussi permettre "de les rendre plus disponibles en cas de besoin (...), notamment pour participer aux efforts d'urgence dans la zone une fois que la tempête sera passée", a-t-il précisé.

Irene, premier ouragan de l'année à menacer sérieusement les Etats-Unis côté Atlantique, pourrait devenir un ouragan de catégorie 4 jeudi. L'ouragan pourrait aussi être la première dépression de cette force à toucher de plein fouet le sol américain depuis le passage de Ike sur le Texas en 2008. Mais selon les spécialistes, il ne devrait pas menacer les installations pétrolières et gazières américaines du golfe du Mexique. Il a déjà fait deux morts dans les Caraïbes: une femme à Porto Rico et un Haïtien en République dominicaine ont été emportés par des inondations.