Primaires républicaines : Santorum bouscule Romney et relance la course

Rick Santorum, le 7/2/12 © AFP

Et si les primaires républicaines, qui semblaient depuis quelques semaines se limiter à un duel entre Mitt Romney, le "centriste", et Newt Gingrich, le "conservateur", devenaient une bataille à trois ? Rick Santorum, le candidat étiqueté "ultraconservateur", qui n'avait pas réellement confirmé depuis sa victoire début janvier dans l'Iowa, s'est en effet relancé dans la course à l'investiture en remportant les scrutins de mardi dans le Colorado, le Minnesota et le Missouri (voir notre infographie : "Primaires républicaines : les résultats").

Dans le Minnesota, Etat réputé conservateur et donc plutôt favorable à ses thèses qui mettent en avant les valeurs chrétiennes, Rick Santorum est arrivé largement en tête avec 45% des suffrages. Il y devance Ron Paul, le candidat "antisystème". Avec 27% des voix, celui-ci distance Mitt Romney (17%) et Newt Gingrich (11%). Dans le Colorado, Etat remporté par Mitt Romney il y a quatre ans et où ce dernier était en tête dans les sondages, la victoire de Rick Santorum est plus surprenante. Avec 40%, il bat l'ancien gouverneur du Massachusetts de cinq points tandis que Newt Gingrich et Ron Paul sont très loin derrière. Dans le Missouri, le succès de l'ex-sénateur de Pennsylvanie (55%) est surtout symbolique, puisque ce scrutin n'attribuait pas de délégués dans la course à l'investiture -les électeurs de l'Etat sont appelés à revoter selon une autre procédure courant mars.

Qui va séduire le Tea Party ?
 
Rick Santorum s'est évidemment félicité de ses bons résultats. "Waow ! Le courant conservateur est toujours vivant et se porte bien", s'est-il exclamé.  "Je ne suis pas ici pour incarner l'alternative conservatrice à Mitt Romney  mais pour incarner l'alternative conservatrice à Barack Obama", a-t-il assuré.  De son côté, Mitt Romney s'est montré beau joueur. "Ca a été une belle nuit pour Santorum", a-t-il déclaré, tout en se voulant positif pour la suite. "Je me tiens devant vous prêt à emmener le parti et à diriger la nation", a-t-il martelé. Son équipe a aussi minimisé la portée des résultats de mardi en rappelant "qu'évidemment aucun candidat ne peut finir à la première place dans tous les Etats".

Malgré sa défaite, Mitt Romney reste d'ailleurs le  favori de ces primaires, notamment grâce à ses moyens financiers et une organisation sans commune mesure avec ses rivaux. Mais le "boom" de Rick Santorum pourrait rendre sa tâche plus délicate dans les semaines à venir, surtout si ce dernier réussit à gagner la confiance des  républicains proches du mouvement ultraconservateur du Tea Party.

La division du camp conservateur profitable à Romney ?

L'autre grand perdant de la soirée est Newt Gingrich. Considéré comme le principal concurrent de Mitt Romney et champion du camp conservateur au début de la bataille, l'ex-président de la Chambre des représentants va désormais devoir composer avec le triple vainqueur de mardi. Fin janvier, alors que Rick Santorum était en perte de vitesse et à court d'argent, il lui avait d'ailleurs demandé de se désister en sa faveur. Sans succès.

Désormais revigoré, Rick Santorum va logiquement pouvoir poursuivre sa campagne au moins jusqu'au "Super-Mardi" du 6 mars, jour où onze Etats voteront en même temps. Ce qui, en divisant les voix conservatrices en deux, pourrait paradoxalement profiter à ... Mitt Romney.