Un rescapé du 11-Septembre : "sans le savoir, Michael m'a sauvé la vie"

Mardi 11 septembre 2001. Frédéric, directeur commercial d'une société de logiciels, se rend à une conférence professionnelle organisée au dernier étage de la tour numéro 1 du World Trade Center (WTC). A 8h45, ce Français, alors âgé de 40 ans et installé à New York depuis quelques années, arrive dans le hall. "Alors que j'attendais les ascenseurs,  j'ai vu de la poussière qui passait par l'ouverture entre les deux portes. A côté de moi, une personne s'est mise à courir vers la sortie. Je n'ai pas réfléchi. J'ai fait de même en me dirigeant vers les portes tournantes séparant le lobby du centre commercial souterrain attenant", se rappelle-t-il.

Il est exactement 8h46. Frédéric ne le sait pas encore, mais cette "réaction instinctive" va lui sauver la vie. Même s'il n'a rien vu ni entendu, un avion a en effet percuté le haut de la tour quelques secondes plus tôt.  Au moment où il passe les portes, Frédéric commence "à sentir comme du vent" derrière lui et "la pression monter". "Je me suis douté qu'une onde de choc allait se produire. Après être sorti, au lieu de courir devant moi, je me suis alors appuyé contre l'un des larges piliers qui supportaient la tour. J'ai à peine attendu une fraction de seconde". Le kérosène, tombé du haut par les cages d'ascenseur, atteint le lobby, qui explose instantanément. Tout vole en éclats, notamment les portes en verre. "Les gens toujours à l'intérieur ont été tués sur le coup, ceux qui avaient continué à courir devant moi par les débris de l'explosion", explique Frédéric, qui évite également de grandes flammes d'au moins 20 mètres. Au total, depuis son départ de l'ascenseur, il ne s'est passé qu'une dizaine de secondes.

"On me regardait comme un zombie"

Alors que le centre commercial, dévasté, est désormais rempli de fumée, Frédéric repère un restaurant situé à une dizaine de mètres en face de lui. "Il était vide. Tout le monde était évidemment parti. Comme j'étais couvert de poussière, je suis allé dans la cuisine pour me mettre la tête sous l'eau et me rincer". Il y croise deux personnes qui remontent du sous-sol et découvrent la situation. "Un agent de sécurité est alors arrivé pour nous dire d'évacuer". Frédéric se fraye un passage dans les débris du centre commercial pour sortir à l'air libre. Il y découvre une voiture en partie détruite et surtout, en levant la tête, l'incendie qui fait rage en haut de la tour.

A cet instant, alors qu'aucun pompier n'est encore sur place, l'objectif de Frédéric est clair : s'éloigner le plus rapidement possible du complexe. "Je me souviens de la tête des gens qui sortaient du métro en se dirigeant vers le World Trade Center sans être au courant. Ils me regardaient bizarrement. Pour eux, couvert de poussière, j'étais comme un zombie".  Quelques minutes plus tard, la seconde tour est également attaquée.  "Je n'ai pas vu l'avion  arriver. Mais j'ai senti l'explosion et la chaleur et  j'ai aperçu l'éclair et la boule de feu que tout le monde connaît puisqu'il y a beaucoup d'images de ce second crash. Là, j'ai compris qu'il s'agissait d'attaques, pas d'accidents". Il est 9h03.

Brûlures au second degré

En arrivant à hauteur du Brooklyn Bridge, Frédéric trouve un taxi. Trois autres personnes qui s'enfuient grimpent aussi dans le véhicule. "On a discuté. Le chauffeur a raconté qu'il avait vu le deuxième avion se crasher, sans savoir s'il s'agissait d'un petit ou d'un gros appareil". Le taxi remonte vers le Nord sur l'East river, sorte de périphérique new-yorkais. Les autres passagers descendent à tour de rôle puis Frédéric arrive chez lui vers 9h25. Il y retrouve sa femme. "J'avais pu lui laisser un message pour la rassurer. Elle ne l'avait eu qu'en rentrant. Elle avait alors allumé la télévision", se souvient-il.

Frédéric découvre ses blessures. Il s'agit de brûlures par radiation au 2^e degré, sur la tête et les mains, "comme un gros coup de soleil". Après avoir pris une douche, il se rend à l'hôpital Lennox Hill, sur la 77^e rue, pour se faire soigner. Comme d'autres personnes présentes au WTC, il est interrogé par des policiers. "Mais, bon, comme je n'avais rien vu ni entendu, je n'avais pas grand-chose à dire. Je suis rentré vers midi". En fin d'après-midi, saturés d'informations, sa femme et lui décident de louer une voiture pour rejoindre de la famille dans le Rhode Island, à l'Est de New York, avec leurs enfants, âgés de deux et huit ans. Ils y restent quelques jours.

Ecoutez ci-dessous la première partie
du témoignage de Frédéric :

Emu devant Chirac

Le 19 septembre, Frédéric sera invité à l'ambassade de France avec d'autres rescapés français et des parents de victimes pour rencontrer Jacques Chirac lors de son passage à New York -prévu de longue date, le  voyage du président de la République avait été remanié et il avait été le premier chef d'Etat à survoler Ground Zero. "J'étais très ému, au point d'avoir du mal à faire des phrases ayant du sens. J'ai dit au président que j'étais inquiet de la situation qui allait découler de ces attentats. Nous avons donc parlé un peu de politique internationale", se remémore Frédéric.

Dans les semaines suivantes, Frédéric, qui a perdu des collègues dans les attaques, reprendra petit à petit une vie normale. Il aura notamment quelques difficultés dans les transports en commun. "Normalement, je prenais le métro. Mais j'avais trop d'appréhension. Comme j'habitais à Paris au moment des vagues d'attentats des années 80 et 90, je sais que c'est un endroit vulnérable, difficile à contrôler. J'ai donc pris le bus pendant plusieurs mois. Et quand j'ai réutilisé le métro, c'est quelque chose que j'avais toujours en tête. Je restais vigilant", souligne-t-il. Aujourd'hui, même si cela s'est évidemment estompé et qu'il n'a plus peur de prendre le métro, Frédéric reconnaît qu'il y pense de temps en temps.

"Les touristes à Ground Zero, du voyeurisme"

En mai dernier, presque dix ans après, Frédéric, qui vit toujours à New York, a appris, à l'instar des Américains, la mort d'Oussama ben Laden. "J'ai eu une réaction plutôt neutre. J'ai surtout pensé que c'était une opération militaire qui s'était bien déroulée et qui avait atteint son objectif, sans plus. Je n'ai ressenti ni satisfaction ni jubilation. Pour moi, c'est surtout une manière de tourner la page. Les choses sont désormais rentrées dans l'ordre", note-t-il sobrement. Plus globalement, même si le 11 septembre 2001 est évidemment "encore très présent" dans son esprit, son souvenir s'efface avec le temps car "il fait partie du passé, de l'histoire".

Frédéric est surtout très gêné par le fait que Ground Zero soit devenu un endroit touristique. "Un peu plus tard, j'ai travaillé près du World Trade Center et j'y reviens régulièrement. Ces gens qui viennent pour voir créent un aspect voyeuriste. Cela me gêne beaucoup.  Pour moi, ce n'est pas un musée, c'est un lieu de travail. Le fait que les deux choses soient mélangées me perturbe. Quand je vois les touristes, ça remue des choses en moi". Comme le souvenir de son collègue Michael. "Nous devions nous relayer à la conférence. Etant donné qu'il habitait en dehors de New York, il devait passer la nuit à l'hôtel, tout près du centre. La veille, il m'a gentiment proposé d'ouvrir les débats à 8h pour me permettre d'arriver un peu plus tard. Sans le savoir, il m'a donc sauvé la vie. Il avait quatre enfants".

Ecoutez ci-dessous la seconde partie
du témoignage de Frédéric :