Mort de l'homme qui avait terrassé l'Everest

Sir Edmund Hillary, premier homme à avoir conquis le Mont Everest le 29 mai 1953, est mort le 11 janvier à 88 ans. Cet ancien apiculteur d’1m90 se décrivait avec modestie comme "un Néo-Zélandais moyen avec des capacités modestes" © TF1/LCI

Sir Edmund Hillary, premier homme à avoir conquis l'Everest, est mort vendredi à l'âge de 88 ans, victime d'une crise cardiaque à l'hôpital d'Auckland. "Sir Ed se décrivait lui-même comme un Néo-Zélandais moyen avec des capacités modestes. En réalité c'était un colosse", a déclaré le Premier ministre néo-zélandais Helen Clark. Force de la nature, Hillary mesurait 1,90 m et avait une capacité pulmonaire de 7 litres, alors que la moyenne se situe à 5 litres. Ces dispositions et sa technique l'avaient conduit dès 1951 à faire partie de la première expédition néo-zélandaise dans l'Himalaya et d'une équipe de reconnaissance britannique de l'Everest en 1952.

C'est finalement le 29 mai 1953, lors d'une nouvelle expédition, celle du colonel John Hunt, qu'accompagné de son ami, le sherpa Tensing Norgay (lui-même décédé en 1986) Hillary atteignit le toit du monde (8848 mètres) dans la chaîne de l'Himalaya. Mais rétrospectivement, il dira avoir éprouvé "un sentiment de satisfaction, pas une joie débordante" - et dans la suite de sa vie, dira à maintes reprises accorder plus de place à son action humanitaire et écologique en faveur des peuples et sites himalayens qu'à ses propres prouesses.

"Eh bien, nous l'avons eu, ce salaud"

Le succès de l'expédition pour la conquête de l'Everest avait été annoncé publiquement le 2 juin, jour du couronnement de la Reine Elizabeth II d'Angleterre. Revenant au camp de base après son ascension historique, l'alpiniste avait eu ce mot célèbre rapporté par un membre de l'expédition, George Lowe : "Ed a défait son masque et salué dans un sourire grimaçant. Il s'est assis sur la glace et a dit avec la simplicité qui le caractérise : Eh bien, nous l'avons eu, ce salaud".

Après l'Everest, l'ancien apiculteur s'était lancé dans une autre grande aventure en 1957, en installant la base Scott dans l'Antarctique et en amenant le premier véhicule par voie de terre au pôle sud le 3 janvier 1958. En 2003, lors des commémorations de son ascension, Sir Edmund Hillary avait adressé une sévère critique contre les expéditions "friquées" et tous ceux "qui s'envoient des bières" au pied de la plus haute montagne du monde désormais galvaudée par le tourisme de masse.

Les exploits du grimpeur "continuent à inspirer de nouvelles générations de Néo-Zélandais, comme ils l'ont fait pendant plus d'un demi-siècle", a souligné dans son hommage le Premier ministre néo-zélandais Helen Clark. Elle a également souligné l'engagement d'Edmund Hillary, après son exploit, en faveur du peuple sherpa dans l'Himalaya, avec la construction d'écoles et d'hôpitaux.

D'après agence