Plus de 12.000 morts dans le séisme

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> Des milliers de morts > La Chine, cible régulière des séismes

Des secouristes ont travaillé toute la nuit, retirant des corps de décombres d'écoles, de maisons, d'usines et d'hôpitaux entièrement démolis. Plus de 12.000 personnes ont péri dans le violent séisme qui a secoué le sud-ouest de la Chine lundi.

Ce bilan devrait s'alourdir d'heure en heure puisque les secours peinent toujours à atteindre les zones les plus touchées, où se trouvent de nombreuses autres victimes. Aucun bilan n'a été fourni pour les trois localités les plus proches de l'épicentre, qui regroupent 24.000 habitants, écrit l'agence officielle Chine nouvelle. Sur place ou en train d'arriver, 50.000 soldats sont mobilisés pour aider.

La crainte des répliques

Le comté de Wenchuan, qui compte 112.000 habitants et est situé à 100km de la capitale de la province, Chengdu est le plus affecté. Environ 900 adolescents sont ensevelis sous les décombres d'une école. Le Premier ministre, qui s'est précipité dans la région, s'est incliné trois fois pour marquer sa tristesse devant quelques-uns des 50 corps déjà dégagés des décombres, rapporte l'agence de presse officielle Chine nouvelle. "Nous ne devons pas perdre une minute", a dit ce géologue de formation. "Une minute, une seconde, c'est peut-être la vie d'un enfant."

Toujours dans la province du Sichuan, 37 touristes qui voyageaient en bus sont morts dans un glissement de terrain. Aucune victime étrangère n'a pour l'heure été recensée par le gouvernement chinois. Selon Chine Nouvelle, plusieurs étrangers n'avaient néanmoins toujours pas été localisés mardi. L'agence officielle avait annoncé précédemment que le contact avait été perdu avec 15 touristes britanniques bloqués dans le Sichuan. Selon un responsable régional des secours, ces touristes britanniques pourraient se trouver à Wolong, site du Centre de recherche et de protection des pandas géants.
 
Des régions voisines ont elles aussi été touchées, avec 150 morts signalées à Longnan, dans la province de Gansu (Nord-Ouest) et des écoles détruites dans la municipalité de Chongqing. A Chengdu, de nombreux habitants ont dormi dehors ou dans leur voiture, se méfiant de répliques qui ont continué toute la nuit. Dans cette ville, au moins 45 personnes ont péri et 600 ont été blessées.
 
"Le temps, ce sont des vies"
 
C'est le pire séisme qu'ait connu la Chine depuis plus de trois décennies. D'une magnitude de 7,9 degrés sur l'échelle de Richter et centrée sur une région montagneuse de la province de Sichuan, la secousse a été ressentie à des milliers de kilomètres, comme à Shanghai et à Pékin, où des immeubles de bureaux se sont brutalement vidés de leurs occupants, pris de peur. Aucune victime ni dégât n'ont été signalés à Pékin. Les installations olympiques n'ont pas été endommagées, a annoncé le Comité d'organisation.
 
La direction du Parti communiste chinois a annoncé que faire face à cette catastrophe était la priorité du gouvernement : "Le temps, ce sont des vies". Les autorités doivent faire en sorte que de la nourriture, de l'eau, des médicaments et autres denrées de base soient acheminés rapidement dans les zones affectées par le séisme, a déclaré le comité permanent, ajoutant que les autorités devaient aussi avoir à l'esprit la stabilité sociale.
 
De nombreux chefs d'Etat étrangers ont adressé des messages de condoléances et de soutien à la Chine, offrant leur aide, tels le président américain George W. Bush, le président français Nicolas Sarkozy, la chancelière allemande Angela Merkel, le président russe Dmitri Medvedev.

(D'après agences)