Feux de forêt : au moins 171 morts

Les incendies les plus meurtriers de l'histoire de l'Australie, imputés pour certains à des pyromanes, continuaient à faire rage lundi dans le sud-est du pays où au moins 171 personnes ont péri, selon un dernier bilan policier. La reine d'Angleterre Elizabeth II, qui est aussi souveraine de l'Australie, a fait part de son choc et de sa tristesse, tandis que Gordon Brown a offert l'aide de la Grande-Bretagne.
 
Sur le terrain, une trentaine de feux étaient toujours hors de contrôle dans l'Etat du Victoria, qui a payé le plus lourd tribut aux flammes combattues par des milliers de pompiers épaulés par l'armée. Il s'agit des feux les plus meurtriers du "pays-continent" depuis ceux du "Mercredi de cendres", en 1983, qui avaient coûté la vie à 75 personnes à Victoria et dans l'Etat voisin d'Australie méridionale. Les incendies ont déjà parcouru quelque 3000 km2 - près de trois fois la taille de Hong Kong - à la faveur des effets conjugués de la sécheresse, de vents violents et de la pire canicule recensée depuis un siècle.

"Crimes de masse"
 
A Melbourne, le mercure a atteint ce week-end par endroits 46,4 degrés celsius, un record pour un mois de février. La plupart des morts ont été déplorés dans la région de Melbourne, deuxième ville d'Australie et capitale du Victoria. Plus de 750 habitations y ont été détruites. Des hameaux ont été entièrement rasés alors que des victimes rattrapées par les flammes ont péri brûlées vives dans leur véhicule. Des survivants ont raconté comment un épais nuage de cendre noire s'était répandu dans le ciel, masquant le soleil et ne laissant filtrer qu'une "horrible lueur orange" tandis que les flammes s'emparaient de leurs maisons. Les feux ont également semé la désolation dans la ville voisine de Kinglake où plus de 20 personnes sont mortes. Des centres d'hébergement ont été mis en place pour accueillir les rescapés et nombre d'entre eux se sont réfugiés dans la localité toute proche de  Whittlesea. Piscines, barrages ou simple marigots sont devenus les ultimes refuges pour certains habitants terrifiés, cernés par une pluie de tisons générés par les feux.
 
Certains feux ont été imputés par les autorités à des incendiaires coupables de "crimes de masse", selon le Premier ministre Kevin Rudd. "Il n'y a pas d'autre mot pour décrire cela que celui de crime de masse. Nous avons atteint un degré d'horreur que peu d'entre nous avaient anticipé", a-t-il dit. Un homme de 31 ans et un adolescent de 15 ans, soupçonnés d'avoir volontairement déclenché deux feux séparés n'ayant pas fait de victimes, ont été arrêtés lundi et inculpés d'incendie volontaire. Les autorités ont promis de punir sévèrement les pyromanes qui seront poursuivis pour meurtre et encourront de fait la prison à vie.