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Un désastre national qualifié dimanche "d'enfer dans toute sa fureur" par le Premier ministre australien. Les incendies de forêt qui ravagent le sud-est de l'Australie offrent un spectacle dantesque. Et le nombre de victimes ne cesse de grimper : au moins 131 personnes ont péri, selon un dernier bilan fourni par les autorités lundi matin. Un bilan qui pourrait s'aggraver.
Ces incendies se sont propagés depuis samedi dans trois Etats du sud-est du pays à la faveur d'une canicule et d'une sécheresse exceptionnelles. Et selon la police de l'Etat de Victoria, la principale région touchée par cette catastrophe, certains de ces feux étaient toujours hors de contrôle. Des survivants ont raconté comment un épais nuage de cendre noire s'était répandu dans le ciel, masquant le soleil, ne laissant filtrer qu'une "horrible lueur orange" tandis que les flammes s'emparaient de leurs maisons. Preuve de l'ampleur du désastre, le Premier ministre a autorisé le déploiement d'unités de l'armée pour épauler les 3000 pompiers déjà à pied d'oeuvre pour combattre les feux.
Punir sévèrement les incendiaires
Des vents violents ont attisé plus de 50 incendies qui se sont propagés depuis samedi dans les Etats de Victoria, de Nouvelle-Galles du Sud et dans les territoires de la capitale Canberra, des régions où la température atteignait exceptionnellement 46 degrés celsius en raison de la canicule. Les autorités australiennes ont promis de punir sévèrement les incendiaires qui, selon elles, ont contribué au départ des feux. "Certains incendies ont démarré dans des localités où cela n'a pu avoir lieu que volontairement, ce ne pouvait pas être provoqué par des causes naturelles", a déclaré un haut responsable de la police de l'Etat de Victoria. Des centaines de maisons ont été détruites et de nombreuses victimes semblent avoir péri dans leur voiture en essayant d'échapper au feu. La plupart des tués ont été recensés au nord-ouest de Melbourne, deuxième ville du pays et capitale de l'Etat de Victoria, où les flammes se sont emparées de quartiers entiers et où les incendies étaient toujours hors de contrôle dimanche.
Les derniers feux de brousse importants en Australie en 1983 avaient tué 75 personnes à Victoria et dans le sud du pays. Mais les responsables de cette région faisaient remarquer que les conditions météorologiques étaient pires cette année, en raison d'une sécheresse prolongée très propice à la propagation des incendies. L'Australie connaît en effet depuis plus de deux semaines une vague de chaleur sans précédent. Melbourne a enregistré samedi un nouveau record de chaleur pour un mois de février, avec 46,4 degrés celsius à la mi-journée, et des pointes jusqu'à 47 degrés à l'intérieur des terres.
| Le feu dans le Sud, le déluge dans le Nord... |
La plus grande partie de l'Etat avait été déclarée zone sinistrée, avec un million de kilomètres carrés de son territoire et près de 3000 maisons touchés par la montée des eaux, provoquée par des pluies torrentielles qui s'abattent depuis plusieurs jours sur toute la région. Des centaines de personnes ont dû être évacuées, alors que d'autres habitants sont restés coincés chez eux pendant six jours. |
Dans l'Etat du 
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