Opération commando pour libérer un otage journaliste

Stephen Farrel, journaliste irlandais du quotidien américain New York Times, et Sultan Munadi, son collègue afghan, interviewant un Afghan blessé © Reuters / O. Sobhani

Stephen Farrell, journaliste irlandais du quotidien américain New York Times, et Sultan Munadi, son collègue afghan, avaient été enlevés samedi dans la province de Kunduz, dans le nord de l'Afghanistan. Ils y cherchaient des informations sur le bombardement vendredi de deux camions citernes par les forces de l'Otan - un raid qui avait tué des dizaines de personnes, dont des talibans, mais aussi un nombre encore indéterminé de civils, provoquant l'émoi dans les capitales occidentales. La nouvelle de ce double enlèvement n'avait pas été rendue publique, pas plus par le New York Times que par la plupart des autres médias, "afin de préserver la sécurité des deux hommes", selon le quotidien américain. Elle a donc été rendue publique en même temps que la nouvelle de la libération, annoncée mercredi matin, après une opération des forces spéciales de l'Otan.

Dans la nuit, "des forces de l'Isaf et afghanes ont pénétré dans plusieurs habitations à Kunduz et ont libéré" Stephen Farrell, a indiqué un porte-parole de la Force internationale d'assistance à la sécurité de l'Otan. Quant au journaliste afghan, selon le gouverneur de Kunduz, il a été tué "par les talibans". Mais Stephen Farrell assure qu'il est tombé sous une rafale dans la fusillade et n'a pas pu dire de quel côté provenaient les tirs meurtriers. Du côté des militaires engagés dans l'opération, le bilan officiel fait état d'un mort : un soldat britannique.

"J'ai crié : otage britannique !"

"Nous étions tous dans une pièce, les talibans ont tous pris la fuite" dès le début du raid, a raconté le journaliste irlandais sur le site internet du NYT. Il s'est précipité dehors avec Sultan Munadi, sous un déluge de balles. Son collègue afghan aurait hurlé qu'il était journaliste mais il a été touché par une rafale, poursuit Stephen Farrell, qui a "plongé dans un fossé", assurant ne pas savoir de quel côté venaient les balles qui ont tué son collègue. Après une ou deux minutes, le journaliste irlandais a dit qu'il avait entendu des "voix britanniques" et qu'il a crié "otage britannique !" pour se faire connaître.

Stephen Farrell est le second journaliste du New York Times enlevé en Afghanistan en moins d'un an. Avant lui, David Rohde avait été kidnappé en novembre 2008 près de Kaboul avec un journaliste afghan et un chauffeur qui l'accompagnaient, mais il avait réussi, selon le quotidien américain, à échapper à ses ravisseurs en juin 2009.

La libération spectaculaire de Stephen Farrell intervient dans un contexte de violences jamais égalées en huit années de conflit entre les talibans et les forces internationales qui les avaient chassés du pouvoir fin 2001, emmenées par les Etats-Unis. Les combattants islamistes ont intensifié leur insurrection ces derniers mois, malgré le renforcement récent de la présence militaire internationale forte de plus de 100.000 soldats. Ce regain de violence connaît une apogée depuis le printemps et le début de la campagne pour l'élection présidentielle qui a eu lieu le 20 août et dont les résultats définitifs ne sont toujours pas connus. Les derniers résultats partiels livrés mardi par la Commission électorale donnent une confortable avance au président sortant Hamid Karzaï, avec 54,1% des voix contre 28,3% à son principal rival Abdullah Abdullah, mais ce décompte porte sur 91,6% des bureaux de vote.

D'après agence