A l'assaut du fief des talibans

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Ce dimanche, au deuxième jour de l'offensive de Marjah, bastion des talibans dans le sud de l'Afghanistan, les responsables militaires de l'Otan affichent leur satisfaction. "Il y a eu des affrontements sporadiques" mais les talibans ont été "incapables d'opposer une résistance cohérente", a affirmé à Londres le général Gordon Messenger, porte-parole de l'armée britannique, évoquant "un petit nombre de rebelles tués". Samedi, un porte-parole de l'armée américaine avait assuré que les Marines rencontraient une "résistance minime". Les forces internationales "ont sécurisé des objectifs stratégiques, en rencontrant pour le moment un minimum d'opposition", a conclu le général Messenger.

L'armée afghane, qui participe à l'opération Mushtarak ("Ensemble", en dari) affirme que 20 talibans ont été tués ; du côté des pertes au sein des forces de l'Otan, elles sont pour l'heure réduites. Londres a annoncé la mort d'au moins un soldat étranger, un Britannique, dans l'offensive. Samedi, l'Otan avait fait état de la mort de cinq militaires, dont trois Américains, dans le sud afghan, mais sans préciser si elles étaient dues à l'opération Mushtarak. L'offensive est menée par quelque 15.000 militaires, américains pour la grande majorité, les Britanniques venant en second, le tout sous la bannière de l'Isaf, la force de l'Otan en Afghanistan. Quelque 2500 soldats afghans sont également engagés.

Objectif : restaurer l'autorité dans la province du Helmand

Kaboul et les forces internationales ont présenté Mushtarak comme la première phase d'une vaste opération visant à restaurer l'autorité du gouvernement dans la province du Helmand, l'un des principaux fiefs des insurgés et grenier à opium, source importante de revenus pour les talibans. Aux Etats-Unis, premier bailleur de fonds et premier contributeur de troupes (plus des deux tiers des forces internationales), Barack Obama est tenu régulièrement informé de l'offensive, selon la Maison Blanche. Mushtarak est la plus vaste opération depuis l'annonce par le président américain, en décembre, d'un renfort cette année de 30.000 soldats américains afin d'inverser le cours de la guerre au moment où l'insurrection des talibans s'intensifie et gagne du terrain.

Annoncée depuis plusieurs semaines, l'offensive Mushtarak a été lancée au milieu de la nuit de vendredi à samedi quand 60 hélicoptères ont déposé des Marines et des soldats afghans dans la bourgade de Marjah. Des responsables militaires décrivent Mushtarak comme l'offensive la plus massive des forces internationales depuis le début de la guerre fin 2001, après qu'elles eurent chassé les talibans du pouvoir. Mais les insurgés avaient raillé jeudi une opération "médiatisée" contre "une très petite zone". "Nous avons tué six soldats étrangers dans les premiers échanges", avait assuré samedi leur porte-parole.

L'offensive de Mushtarak doit se concentrer sur la zone de Marjah, dont la population est estimée à 125.000 habitants. Quelques milliers ont fui avant l'offensive, selon les autorités locales. Les talibans avaient promis une résistance acharnée mais pas frontale, grâce à leur tactique habituelle de harcèlement, au moyen d'engins explosifs artisanaux cachés sur les routes et d'embuscades, essentiellement. Nombre d'experts et responsables des services de renseignements occidentaux estiment toutefois que Marjah n'est qu'un fief taliban parmi d'autres dans le sud, alors que l'insurrection a considérablement gagné en intensité ces deux dernières années et s'est étendue à la quasi-totalité du pays, les talibans multipliant les attaques audacieuses jusqu'au coeur même de Kaboul.