Afghanistan: 15.000 soldats s'attaquent aux talibans

Les responsables militaires de l'Otan sont "très satisfaits". L'opération Mushtarak ("Ensemble", en dari) lancée dans la nuit de vendredi à samedi par les forces de l'Otan dans le district de Marjah, dernier grand bastion de la rébellion dans la province d'Helmand, au sud de l'Afghanistan, se déroule bien. Au total, ce sont quelque 15.000 soldats afghans et étrangers -américains pour la grande majorité, plusieurs dizaines d'instructeurs français participent également à l'offensive- qui sont mobilisés. Le but de cette offensive, la première depuis l'annonce par Barack Obama en décembre de l'envoi de 30.000 soldats supplémentaires : rétablir l'autorité du gouvernement dans les zones sous contrôle rebelle avant le début du retrait américain en 2011. Une fois cet objectif atteint, l'Otan a l'intention de céder le contrôle de la région aux forces afghanes pour montrer qu'elles sont capables d'assumer cette responsabilité et de commencer à fournir des services aux　quelque 100.000 habitants de la région. Quelques milliers ont fui la zone avant l'offensive, selon les autorités locales.

"L'objectif principal a été atteint" pour les troupes britanniques, à savoir prendre le contrôle des grands centres de population et des principales installations, comme les postes de police, autour de Chah-e Anjir, au nord-est de Marjah. Il y a eu des "combats sporadiques", mais les talibans semblent "désorientés et désorganisés", et "n'ont pas été capables d'opposer une réaction cohérente", a ajouté le général, qui a précisé que ses homologues américains avaient également fait part de leur satisfaction. "Un petit nombre de rebelles" ont été tués, a-t-il indiqué, expliquant que les troupes afghanes et étrangères avaient été confrontées aux tirs de snipers et à des engins explosifs artisanaux. Bilan : au moins 20 talibans tués, selon un haut responsable de l'armée afghane et au moins cinq soldats étrangers, dont  un Britannique et trois Américains, tués dans deux attentats et un échange de tir dans le sud (mais on ignore s'ils ont péri dans l'offensive ou dans d'autres accrochages).

"Le plus dur, c'est ce qui vient"

Le porte-parole britannique a souligné que malgré les opérations militaires, un "nombre important" de civils étaient restés dans la zone, et il a concédé que beaucoup restait à faire. "Il n'y a pas de complaisance, tout le monde comprend que c'est la part la plus facile", a-t-il ajouté. "Le plus dur, c'est ce qui vient, rassurer le public. Il s'agit de s'assurer l'allégeance de la population. Ca ne se fera pas en un jour, mais avec le temps."

Un journaliste de Reuters a vu des marines engagés dans des échanges de tirs avec les combattants talibans quelques heures après le débarquement des troupes américaines en hélicoptère près de la ville. "Ils sont à environ 300 mètres", a-t-il déclaré alors que des tirs retentissaient en arrière-plan. Quelques instants auparavant, deux fortes explosions avaient retenti et un important panache de fumée noire s'élevait dans le ciel. L'offensive a commencé avec plusieurs vagues de 60 hélicoptères transportant les Marines sous la bannière de la force de l'Otan (l'Isaf) et des soldats afghans dans le centre de Marjah aux premières heures de la matinée, les autres progressant depuis la périphérie, qu'ils occupaient depuis plusieurs jours. Les soldats britanniques se sont quant à eux déployés dans la partie nord du district voisin de Nad Ali.

Mushtarak, un nom symbolique

Le président afghan Hamid Karzaï a invité les　forces étrangères à "adopter certaines procédures et mécanismes pour protéger les civils dans le cadre de l'opération de Marjah". L'offensive a été baptisée "Mushtarak" (ensemble), pour montrer que l'Otan et les forces afghanes coopèrent étroitement. Elle a été annoncée il y a plusieurs mois (lire notre article) pour tenter de dissuader les insurgés de résister, ce qui pourrait entraîner des destructions massives comme ce fut le cas à Falloudjah, en Irak, en 2004.

"Les insurgés qui n'acceptent pas l'offre de réintégration du gouvernement et de rejoindre le processus politique seront　contrés par une force accablante", lit-on dans le communiqué commun de l'Otan et des forces afghanes annonçant le début de l'opération. Un commandant taliban, Qari Fazluddin, avait auparavant déclaré à Reuters que 2.000 talibans étaient décidés à résister à l'assaut de Marjah.

Avant la bataille, les responsables militaires américains ont dit s'attendre à rencontrer des concentrations sans précédent d'engins explosifs et de mines. Un autre risque serait que le combat se prolonge ou qu'il fasse beaucoup de victimes civiles ou de dégâts. En nourrissant la méfiance des habitants envers le gouvernement afghan soutenu par les Etats-Unis, des victimes civiles et des destructions rendraient plus difficile le transfert du contrôle de la région aux forces afghanes.