Afghanistan : Marjah, l'offensive annoncée

"Les gens ne doivent pas se faire d'illusion.  Cette opération va réussir et nous allons restaurer l'autorité du gouvernement". L'homme qui parle est le représentant civil de l'Otan en Afghanistan, Mark Sedwill. Jamais opération militaire "imminente" (au moment où nous écrivons ce papier) n'aura été annoncée de la sorte. Depuis plusieurs semaines, l'offensive "Mushtarak -"Ensemble" en langue dari- mobilise les généraux et stratèges américains. Les communiqués à la presse et les déclarations se suivent.

 
L'objectif militaire : chasser les talibans de la ville de Marjah, située  au cœur de la vallée du Helmand. Cette cité pachtoune de 80.000 habitants  est stratégique. Passée depuis des années sous le contrôle des talibans, elle leur sert de base pour diriger leur "guerre de guérilla" dans le Sud. Elle est aussi le centre de la production d'opium.  15.000 soldats  américains, afghans, britanniques, accompagnés de quelques dizaines d'instructeurs canadiens, vont donc se lancer à l'assaut de ce bastion taliban dans les jours qui viennent. Quelques centaines d'hommes ont déjà pris position au Nord-Est de la ville. 
 
Une bataille difficile
Plusieurs centaines de familles tentent depuis le début de la semaine de quitter Marjah et ses villages environnants. Certaines ont réussi à atteindre la capitale de la région, Lashkargah. Elles ont trouvé refuge dans une école mise à leur disposition. D'autres sont accueillies chez des parents. Jeudi, le porte-parole du gouverneur, Daoud Ahmadi, expliquait que "des tracts ont été largués sur Marjah avec le message suivant : 'n'abritez pas les talibans, interdisez leurs vos propriétés, les troupes arrivent pour vous aider, nous apportons la paix".  Il semble de plus en plus dangereux de s'aventurer sur les routes. Des habitants, joints par téléphone, affirment ne plus pouvoir quitter la ville. Des groupes de talibans leur demandent de rebrousser chemin car ils ont miné les routes.
 

Lors de la précédente offensive, les insurgés n'avaient jamais opposé une forte résistance. Cette fois, ils pourraient choisir l'affrontement, au moins pour un temps. Ils sont en effet assurés de faire la Une des  médias et ont annoncé "être prêts à se battre". Les affrontements risquent donc d'être meurtriers, d'autant plus que le terrain est difficile. Les véhicules blindés vont devoir traverser de nombreux canaux d'irrigations profonds et boueux. Les Marines auront besoin de leurs nouveaux blindés détecteurs de mines. Les talibans ont notamment enfoui de très nombreux IED, des engins explosifs improvisés.  Sur leur site Internet, leur porte-parole, Yousuf Ahmadi, a prévenu les Américains : "Nous utiliserons essentiellement les techniques du 'hit-and-run' ('rapper et s'enfuir') et les bombes artisanales sur les routes".
 
La stratégie de la contre-insurrection
Cette offensive annoncée et le discours qui l'accompagne font partie de la nouvelle stratégie développée par le général McChrystal, le commandant en chef américain en Afghanistan. Cette semaine, le chef du contingent britannique dans la région, le général James Cowan,  expliquait à ses hommes en quoi consistait la "contre-insurrection". "Ce n'est pas vaincre l'ennemi dans une bataille à l'ancienne. C'est gagner les gens à sa cause. ...", soulignait-il. "Si nous voulons gagner ce combat pour le peuple, la phase décisive n'est pas le nettoyage mais la permanence de notre présence. Je ne parlerai pas du temps qu'il faudra pour nettoyer mais ce qui l'en est de rester. Je vais être précis. Il s'agira de rester pour toujours, assurait-il.
 
Une déclaration qui va à l'encontre des propos tenues par les chancelleries occidentales. Depuis des semaines, elles s'ingénient à expliquer que l'Afghanisation est en bonne voie. A les écouter, le président Hamid Karzaï et son armée vont pouvoir assurer la sécurité du pays et les soldats de l'Otan, Américains en tête, rentreront bientôt chez eux.
 
Pacifier la région.
Prendre Marjah permettrait de désenclaver Kandahar, la deuxième ville du pays, mais aussi de contrôler une des voies de pénétration en provenance du Pakistan qu'utilisent les insurgés. Autre avantage : les Occidentaux seraient plus à même de lutter contre les trafiquants de drogue. Dans cette région, on ne se contente plus de cultiver  le pavot. Des laboratoires clandestins de transformation permettent dorénavant de transformer cette culture en héroïne, source de revenus pour l'insurrection et les seigneurs de la guerre. 
 

Il s'agit aussi de rétablir les institutions afghanes et un gouvernement local. Dès l'arrêt des combats, des équipes de l'US Army, du  Département d'état, chargées de la reconstruction, et de l'Agence internationale du développement devraient se déployer sur le terrain. Les militaires des PRT -"Provincial reconstruction team"- et des experts civils viendront aider les fermiers à remettre leurs champs en culture. Pour cela, ils devront réhabiliter les canaux d'irrigation créés dans les années 50. Il s'agit de montrer aux habitants que, désormais, ce sont les forces de l'Otan et du gouvernement qui ont l'avantage sur le terrain.
 
Le pari d'Obama
Les militaires américains sont soumis à une forte pression. Barack Obama a besoin de remporter une victoire militaire s'il veut renverser la tendance actuelle et commencer mi-2011 le début du retrait. Il l'a promis en décembre dernier, alors qu'il annonçait l'envoi de 30 000 soldats américains. L'opinion publique américaine est en effet de plus en plus réticente à la présence des "boys" en Afghanistan.