Les talibans ont fui Marjah

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Marjah et ses environs, fief des talibans où les forces afghanes et internationales ont lancé une offensive depuis trois jours, sont presque entièrement sous contrôle des troupes alliées, a assuré lundi un commandant de l'armée afghane. Tout en précisant : "Les talibans ont quitté la zone, mais la menace des engins explosifs artisanaux demeure". Les insurgés avaient en effet promis une résistance acharnée mais pas frontale, grâce à leur tactique habituelle de harcèlement, au moyen de bombes cachées sur les routes et d'embuscades, essentiellement.

Kaboul et les forces internationales ont présenté l'offensive contre cette zone comme la première phase d'une vaste opération visant à restaurer l'autorité du gouvernement dans la province du Helmand, l'un des principaux fiefs des insurgés. Aux Etats-Unis, premier bailleur de fonds et premier contributeur de troupes (plus des deux tiers des forces internationales), Barack Obama est tenu régulièrement informé de l'offensive. Il s'agit de la plus vaste opération depuis l'annonce par le président américain, en décembre, d'un renfort cette année de 30.000 soldats américains afin d'inverser le cours de la guerre au moment où l'insurrection des talibans s'intensifie et gagne du terrain.

Un "grenier à opium"

Annoncée depuis plusieurs semaines, l'opération "Mushtarak" ("Ensemble", en dari)  a été lancée au milieu de la nuit de vendredi à samedi quand 60 hélicoptères ont déposé des Marines et des soldats afghans dans la bourgade de Marjah. Des responsables militaires décrivent Mushtarak comme l'offensive la plus massive des forces internationales depuis le début de la guerre fin 2001, après qu'elles eurent chassé les talibans du pouvoir. Mais les insurgés avaient raillé jeudi une opération "médiatisée" contre "une très petite zone".

L'offensive Mushtarak s'est concentrée sur la zone de Marjah, dont la population est estimée à 125.000 habitants. Quelques milliers ont fui avant l'offensive, selon les autorités locales. Située à 20 kilomètres au sud de Lashkar Gar, la capitale provinciale, la région est un tissu de villages misérables entourés de terres fertiles, propices aux cultures du blé, des légumes et des fruits, et réputée pour son élevage. L'ensemble forme le district de Nad Ali. Ce qui devait être le grenier de l'Afghanistan est devenu le premier producteur mondial d'opium et d'héroïne base, source des milliards de dollars qui ont financé ces dernières années l'insurrection islamiste. Les canaux érigés grâce à l'aide américaine venue depuis les années 50 croisent désormais les champs de pavots, qui se dressent hauts et verts en février, avant de fleurir au rouge et de donner leur sève dont est faite l'héroïne, expédiée aux quatre coins du monde.

Peuplée de tribus pachtounes profondément conservatrices, la région est celle de cultivateurs, généralement miséreux, et de chômeurs, aucune initiative de développement n'ayant pu y voir le jour depuis 2001. Un islam très strict y est appliqué, et les femmes ne sont que rarement autorisées à sortir de chez elles, toujours en burqa. Les talibans y travaillent en tandem avec les trafiquants de drogue pour forcer la population à cultiver le pavot. Nombre d'experts et responsables des services de renseignements occidentaux estiment toutefois que Marjah n'est qu'un fief taliban parmi d'autres dans le sud, alors que l'insurrection a considérablement gagné en intensité ces deux dernières années et s'est étendue à la quasi-totalité du pays, les talibans multipliant les attaques audacieuses jusqu'au coeur même de Kaboul.